Los científicos creen que pasamos hasta la mitad de nuestra vida consciente pensando en algo distinto de la tarea que tenemos entre manos. Entonces, ¿qué ocurre cuando nuestra mente divaga?
Los investigadores han estudiado el fenómeno de soñar despierto y han descubierto que, cuando sueñas despierto, partes de tu cerebro se duermen mientras el resto permanece despierto.
Las conclusiones también sugieren que un único fenómeno —las intrusiones locales de sueño durante las horas de vigilia— podría explicar una amplia gama de lapsos de atención, desde la divagación mental y la impulsividad hasta «quedarse en blanco» y la lentitud.
Nuestra atención es una lente poderosa que permite a nuestro cerebro seleccionar los detalles relevantes del abrumador flujo de información que recibimos cada segundo.
Sin embargo, los científicos estiman que pasamos hasta la mitad de nuestra vida consciente pensando en algo distinto de la tarea que tenemos entre manos: nuestra mente divaga. Esto resulta llamativo si se tienen en cuenta las posibles consecuencias negativas, desde un menor rendimiento escolar o laboral hasta trágicos accidentes de tráfico.
También sabemos que la divagación mental y los lapsos de atención son más frecuentes cuando dormimos mal, lo que sugiere que podrían producirse cuando las neuronas de nuestro cerebro empiezan a comportarse de un modo similar al del sueño. Pusimos a prueba la relación entre el sueño y los lapsos de atención en una nueva investigación publicada en Nature Communications.
Al monitorizar las ondas cerebrales de las personas y compararlas con sus estados de atención autoinformados, descubrimos que la divagación mental parece producirse cuando partes del cerebro se duermen mientras la mayor parte permanece despierta.
Partes del cerebro pueden dormir mientras estás despierto
Dirigir nuestra atención hacia dentro puede ser muy útil. Nos permite centrarnos en nuestros pensamientos internos, manipular conceptos abstractos, recuperar recuerdos o descubrir soluciones creativas. Sin embargo, el equilibrio ideal entre centrarse en el mundo exterior y en el interior es difícil de lograr, y nuestra capacidad para mantener la concentración en una tarea determinada es sorprendentemente limitada.
Cuando nos cansamos, el control de la atención se desajusta. Al mismo tiempo, nuestro cerebro empieza a mostrar una actividad local que se parece al sueño, mientras que la mayor parte del cerebro parece claramente despierta. Este fenómeno, conocido como «sueño local», se observó por primera vez en animales privados de sueño y, después, en seres humanos.
Queríamos investigar si el sueño local también podía producirse en personas bien descansadas y si podía desencadenar cambios en la atención.
Mentes errantes y mentes en blanco
Para comprender mejor la relación entre la actividad cerebral y los lapsos de atención, pedimos a voluntarios jóvenes y sanos que realizaran una tarea bastante aburrida que exigía atención continua. Como anticipábamos, su atención se desviaba con frecuencia de la tarea. Y cuando su atención se perdía, su rendimiento disminuía.
Pero también queríamos saber qué pasaba exactamente por sus mentes cuando su atención no estaba puesta en la tarea. Así que los interrumpimos a intervalos aleatorios y les preguntamos en qué estaban pensando en ese momento.
Los participantes podían indicar si se centraban en la tarea, si su mente divagaba (pensando en algo distinto de la tarea) o si su mente estaba en blanco (sin pensar en nada en absoluto).
Paralelamente, registramos su actividad cerebral con un electroencefalograma, que consiste en un conjunto de sensores colocados sobre la cabeza que pueden monitorizar los ritmos del cerebro. Gracias a esta técnica de neuroimagen no invasiva, pudimos buscar signos de sueño durante la vigilia a lo largo de toda la tarea.
En concreto, nos centramos en las «ondas lentas», un rasgo distintivo del sueño que implica breves silencios de conjuntos de neuronas. Nuestra hipótesis era que estos lapsos en la actividad neuronal podían explicar los lapsos de atención.
Descubrimos que las ondas lentas locales podían predecir episodios de divagación mental y de mente en blanco, así como cambios en el comportamiento de los participantes durante estos lapsos de atención.
Es importante destacar que la ubicación de las ondas lentas permitía distinguir si los participantes divagaban o se quedaban en blanco. Cuando las ondas lentas se producían en la parte frontal del cerebro, los participantes tendían a ser más impulsivos y a divagar. Cuando se producían en la parte posterior del cerebro, los participantes eran más lentos, omitían respuestas y quedaban con la mente en blanco.
Las ondas cerebrales similares al sueño predicen el fallo de la atención
Estos resultados pueden entenderse fácilmente a través del concepto de sueño local. Si las ondas lentas similares al sueño corresponden realmente a episodios locales de sueño en personas que, por lo demás, están despiertas, el efecto de las ondas lentas debería depender de dónde se producen en el cerebro y de la función de esas regiones cerebrales, tal como hemos comprobado.
Esto sugiere que un único fenómeno —las intrusiones locales de sueño durante las horas de vigilia— podría explicar una amplia gama de lapsos de atención, desde la divagación mental y la impulsividad hasta «quedarse en blanco» y la lentitud.
Además, nuestros resultados sugieren que el sueño local podría ser un fenómeno cotidiano que puede afectarnos a todos, incluso si no estamos especialmente privados de sueño. Nuestros participantes simplemente estaban realizando la tarea que tenían entre manos. Sin embargo, sin darse cuenta, partes de su cerebro parecían desconectarse repetidamente a lo largo del experimento.
Sueño local y déficits de atención
Actualmente estamos explorando si este fenómeno del sueño local podría agravarse en algunas personas. Por ejemplo, la mayoría de las personas que sufren déficits de atención y/o trastornos por hiperactividad (TDAH) también informan de un sueño alterado. Esto puede dar lugar a un aumento de los episodios de sueño local durante el día y podría explicar en parte sus problemas de atención.
Por último, este nuevo estudio reafirma cómo el sueño y la vigilia pueden entremezclarse en el cerebro humano. Se suma a los estudios sobre el sueño que muestran cómo el cerebro puede «despertarse» localmente para procesar la información sensorial procedente del entorno. Aquí mostramos el fenómeno opuesto y cómo las intrusiones de sueño durante la vigilia pueden hacer que nuestra mente divague hacia algún lugar o hacia ninguno.
