Una profesora de epidemiología psiquiátrica ofrece consejos para volver a la «normalidad» a medida que se relajan las restricciones en algunos países.
Sugiere dar pequeños pasos tras el desgaste que ha causado la pandemia.
Es responsabilidad de las organizaciones y de las personas gestionar la transición con sensatez.
La pandemia puede estar remitiendo, pero acaba de comenzar un nuevo conjunto de desafíos emocionales.
Una trabajadora recibió luz verde para volver a la oficina, pero cada día se quedaba sentada en el aparcamiento, hiperventilando en su coche, antes de reunir el valor para entrar. Otra se preguntó si un regreso normal al inicio del curso escolar este otoño —el momento que muchos padres, si no sus hijos, llevan esperando más de un año— podría resultar tan estresante como para dañar la salud mental de algunos estudiantes. Un tercero preguntó cómo podía conseguir cita con un consejero en una época de demanda disparada. La lamentable respuesta fue que muchos profesionales tienen la agenda completa. Y las listas de espera están tan saturadas que algunos cierran sus puertas a nuevos pacientes.
Psicólogos, psiquiatras y consejeros llevan tiempo previendo que, una vez que la fase aguda de la pandemia se atenuara y sus efectos físicos disminuyeran, habría consecuencias para la salud mental. Aunque el virus sigue haciendo estragos en el extranjero —la variante Delta, altamente contagiosa, ha provocado nuevos confinamientos en varios países, entre ellos Australia, Sudáfrica y Tailandia—, la amplia disponibilidad de vacunas en EE. UU. ha permitido que grandes zonas del país puedan volver, con cautela, a lo que queda de la «normalidad». Y Karestan Koenen, profesora de epidemiología psiquiátrica en la Harvard T.H. Chan School of Public Health, tiene algunos consejos: vaya despacio.
Koenen, quien participó en un evento en vivo de la Chan School en Facebook el 29 de junio, dijo que los intentos de volver a las rutinas previas a la pandemia pueden resultar inquietantes y respondió preguntas sobre situaciones concretas planteadas por la audiencia en línea. Lo que juega en nuestra contra, afirmó Koenen, es que muchos anhelamos volver exactamente a como eran las cosas, pero descubriremos que es imposible. Dada la magnitud de los efectos de la pandemia, es comprensible que el trayecto al trabajo sea distinto, que los empleadores tengan nuevas políticas vigentes y que la vida familiar de los trabajadores —las obligaciones con los hijos, los padres y los cónyuges— haya cambiado. Todo este cambio, señaló Koenen, puede provocar una sensación de desorientación.
“Ahora, tras refugiarnos en casa, salir al exterior puede resultar amenazante”, dijo Koenen. “También puede haber casi una sensación de duelo o tristeza porque las cosas que eran normales ya no se sienten igual… Creo que eso forma parte de los cambios por los que todos estamos pasando ahora mismo.”
Koenen señaló que, incluso antes de la pandemia, cualquier cambio —incluso uno positivo como casarse o empezar un trabajo soñado— se sabía que era un factor de estrés. Si a eso se suma el considerable estrés de la pandemia, los próximos meses probablemente serán difíciles. Para determinadas poblaciones que pueden haber estado muy aisladas durante la pandemia, que quizá sientan ansiedad ante la vuelta al trabajo o que ya padecían ansiedad social, sugirió avanzar paso a paso: almorzar con un amigo antes de ir a una fiesta; trabajar algunos días a la semana antes de reincorporarse a jornada completa. Los empleadores deberían reconocer que los próximos meses pueden ser difíciles para los trabajadores y ofrecer flexibilidad y aliento si un empleado necesita reincorporarse gradualmente.
“Todos hemos atravesado una enorme cantidad de cambios y estrés durante el último año: con los confinamientos, con los cambios en la forma en que trabajamos y vivimos, en todos los aspectos de nuestra vida. Y ahora se nos pide que volvamos atrás”, dijo Koenen. “Es un momento de enormes cambios, y conviene recordar que todo cambio es estresante.”
Koenen señaló, no obstante, que también es importante que las personas reconozcan que la evitación aumenta la ansiedad, por lo que es mejor que —mientras las tasas de infección se mantengan bajas— superen sus límites, aunque al principio puedan sentir una ansiedad acentuada.
De cara al curso escolar, Koenen señaló que las distintas escuelas han vivido experiencias diferentes durante la pandemia: algunas nunca interrumpieron la enseñanza presencial y otras impartieron la instrucción principalmente en línea. Es probable que los estudiantes que han estado mayormente a distancia tengan una transición más difícil a las aulas este otoño, y Koenen recomendó que los docentes localicen con antelación recursos de derivación para las familias y que estén atentos a las señales de que un niño tiene dificultades para readaptarse. Koenen también tuvo consejos para los docentes y los directores escolares, que han tenido un año enormemente estresante intentando sortear la disrupción: tómense unas vacaciones.
Los docentes no son los únicos que se sienten agotados tras el último año y medio, señaló Koenen. Los trabajadores sanitarios y otras personas consideradas «esenciales» trabajaron sin descanso incluso durante los confinamientos más estrictos, y Koenen dijo que muchos podrían estar replanteándose su vida laboral, los largos trayectos y otras exigencias del empleo. Los empleadores, afirmó, harían bien en reconocer estas presiones, comunicarse con claridad con sus empleados y hacer adaptaciones en los horarios, las bajas y otras medidas para reducir el estrés y el agotamiento.
El evento de 45 minutos, “La pandemia de coronavirus: los aspectos de salud mental de la reapertura de la sociedad,” contó con la participación de Koenen y la moderadora Elana Gordon, periodista de PRX en “The World.” El evento fue patrocinado por The Forum at the Harvard T.H. Chan School of Public Health y “The World.”
Koenen señaló que de la pandemia surgieron aspectos positivos, y espera que no desaparezcan. Cosas que se consideraban imposibles —como el reembolso de seguros por telemedicina y, en particular, por salud mental a distancia— se volvieron rutinarias con rapidez. También señaló que muchos empleadores se han vuelto recientemente más sensibles a las necesidades de sus empleados, consultándoles sobre horarios y rutinas laborales.
“Lo emocionante es que se ven muchas innovaciones a nivel de las empresas. Muchos empleadores realizan encuestas a sus empleados y realmente intentan averiguar… cómo puede funcionar, qué quiere la gente, cómo reimaginar los espacios de trabajo”, dijo Koenen.
Koenen dijo que le gustaría ver más liderazgo a nivel nacional, ya que hasta ahora la mayor parte de la respuesta ha corrido a cargo de los estados y las localidades. Las políticas federales destinadas a proporcionar estabilidad económica han tenido efectos saludables para la salud mental, afirmó, ya que perder el empleo o la vivienda son grandes factores de estrés psicológico. Pero, según dijo, la salud mental a nivel nacional debe elevarse y, si EE. UU. tiene un “zar del clima” que supervise las políticas climáticas, ¿por qué no tener también uno para la salud mental que pueda ejercer el liderazgo a nivel nacional?
Aunque la pandemia llega a sus etapas finales en EE. UU., la incertidumbre avanza a paso firme, afirmó Koenen. La aparición de la variante Delta, señaló, plantea la posibilidad de que esta u otra cepa logre eludir las respuestas inmunitarias y arraigar en EE. UU. Aunque los fabricantes de vacunas han afirmado hasta ahora que sus productos pueden hacer frente a las variantes surgidas, mientras la pandemia siga haciendo estragos en el extranjero, no hay garantía de que no surja una nueva capaz de eludir las vacunas, señaló.
“Es muy difícil. … Nos gusta sentir que tenemos el control, nos gusta pensar que podemos predecir el futuro”, dijo Koenen. “El desafío es que todos vamos a tener que convivir con cierto grado de incertidumbre.”
