La depresión y la ansiedad son hasta tres veces más probables en las personas con bajos ingresos.
El 55 % de las mujeres declara un impacto significativo por la pérdida de ingresos relacionada con la COVID-19.
Las personas desempleadas son menos resilientes, tanto mental como físicamente, que quienes tienen empleo.
¿Es una pregunta de siempre: el dinero nos hace más felices? La respuesta, al parecer, es que sí, en lo que respecta a los vínculos entre la pobreza y la mala salud mental. La buena noticia es que, según un nuevo estudio, el apoyo financiero focalizado y las intervenciones terapéuticas de bajo coste pueden ayudar.
En todo el mundo, la pandemia de COVID-19 ha provocado la pérdida de empleo de millones de personas, con algunas comunidades especialmente afectadas y las familias de bajos ingresos desproporcionadamente perjudicadas. En Estados Unidos, el 46 % de los adultos de bajos ingresos ha tenido dificultades para pagar sus facturas desde el inicio de la pandemia, y el 32 % le ha resultado difícil hacer frente a los pagos del alquiler o la hipoteca.
Los investigadores también han constatado que las personas desempleadas son menos resilientes, tanto mental como físicamente, que quienes tienen empleo. La depresión y la ansiedad son hasta tres veces más probables en las personas con bajos ingresos, y el impacto del desempleo en la salud mental es peor en los países con una desigualdad de ingresos generalizada y una protección por desempleo débil.
«Lo fundamental es que las personas necesitan comer. Necesitan tener un techo. Necesitan tener acceso a la atención sanitaria», afirma David Blustein, profesor de orientación, psicología del desarrollo y psicología educativa en el Boston College, en declaraciones a la American Psychological Association en un artículo sobre el coste de la pérdida de empleo.
La brecha de género en la pobreza
Las mujeres, que tienen más probabilidades de trabajar en empleos informales y de asumir responsabilidades de cuidado, corren un riesgo particular. En una encuesta realizada a más de 10 000 personas en casi 40 países, el 55 % de las mujeres declaró un impacto significativo por la pérdida de ingresos relacionada con la COVID-19, frente al 34 % de los hombres, mientras que el 27 % de las mujeres experimentó un aumento de las dificultades con problemas de salud mental, frente al 10 % de los hombres.
Los programas contra la pobreza, incluidas las transferencias monetarias, pueden contribuir a reducir los efectos de la depresión y la ansiedad causados por la pérdida de empleo, las condiciones de vida inestables y la mala nutrición, según un estudio de investigadores de la Universidad de Harvard y del Instituto Tecnológico de Massachusetts.
Dado que el impacto en la salud mental de vivir en tales circunstancias comienza en la primera infancia y puede dar lugar a un deterioro del desarrollo cognitivo que persiste en la edad adulta, el estudio aboga por un apoyo financiero específico para las mujeres embarazadas y los padres de niños pequeños que viven en la pobreza.
«La pobreza está asociada a ingresos y gastos volátiles», afirmaron los investigadores.
«Las preocupaciones e incertidumbres que de ello se derivan pueden empeorar la salud mental. Ofrecer seguros de salud, de empleo o climáticos, u otras formas de suavizar los shocks, puede, por tanto, reducir la depresión y la ansiedad.»
Estabilización urgente
Al principio de la pandemia, los países de todo el mundo pusieron en marcha programas de apoyo de emergencia para quienes corrían mayor riesgo financiero. En EE. UU., donde más de 40 millones de personas solicitaron el seguro de desempleo durante los dos primeros meses de la crisis, el gobierno federal ofreció una prestación adicional de 600 dólares semanales.
Cuando esos pagos terminaron, a finales de año 12 millones de personas se quedaron sin apoyo, según The Century Foundation – aunque el presidente Joe Biden se ha comprometido a aprobar nuevos paquetes de ayuda por la COVID para las personas desempleadas y las familias de bajos ingresos.
El Reino Unido puso en marcha pagos de furlough que cubren el 80 % de los salarios para evitar despidos, medida que ha prorrogado hasta abril de 2021, mientras que la India atendió necesidades urgentes sobre el terreno; por ejemplo, al entregar a las mujeres por debajo del umbral de pobreza un suministro para tres meses de gas licuado de petróleo para calefacción, y al distribuir cinco kilogramos adicionales de trigo y arroz a quienes estaban cubiertos por un programa alimentario nacional.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial en materia de salud mental?
Apoyo financiero y psicológico
Según el estudio, La pobreza, la depresión y la ansiedad: Evidencia causal y mecanismos, publicado en Science magazine, la pandemia podría tener efectos duraderos en el bienestar económico y mental de las personas con bajos ingresos. Pide que se investigue más a fondo la «trampa de la pobreza» basada en la salud mental, en la que la pérdida de empleo alimenta la ansiedad y la baja autoestima, minando la confianza necesaria para encontrar un nuevo empleo.
Por eso el tratamiento de la salud mental, que incluye asesoramiento de bajo coste, también forma parte de la solución: «Dados los beneficios económicos asociados a una mejor salud mental», sugieren los autores del estudio, «estas intervenciones deberían formar parte del conjunto de herramientas contra la pobreza».
En cuanto a las políticas contra la pobreza, existe una amplia gama de opciones, desde la inversión en vivienda de calidad hasta la reforma de la atención sanitaria. Una cosa está clara: los efectos de la pandemia han hecho que abordar la pobreza endémica sea más importante que nunca.
Según el estudio de Harvard y el MIT, «una inversión masiva en salud mental ya era necesaria desde hace tiempo. Ahora se ha vuelto de una urgencia crítica».
