Investigadores señalan que el uso de teléfonos inteligentes e internet para prestar atención de salud mental tiene ventajas e inconvenientes.
Interactuar con una máquina puede parecer una forma extraña e impersonal de buscar atención de salud mental, pero los avances tecnológicos y la inteligencia artificial están haciendo que este tipo de interacción sea cada vez más una realidad.
«Hablar con una máquina puede parecer una forma más segura de compartir experiencias sin sentir vergüenza».
Sitios en línea como 7 Cups of Tea y Crisis Text Line ofrecen servicios de asesoramiento por internet y mensajes de texto, pero los hospitales y los centros de salud mental no han adoptado ampliamente este tipo de tratamiento.
Adam Miner, psicólogo especializado en IA y docente del Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de la Universidad de Stanford; Arnold Milstein, profesor de Medicina y director del Clinical Excellence Research Center; y Jeff Hancock, profesor de Comunicación y director del Center for Computational Social Science, examinan las ventajas y los riesgos de esta tendencia en el Journal of the American Medical Association.
Analizan cómo los avances tecnológicos permiten ahora que los pacientes mantengan conversaciones personales sobre su salud con dispositivos como teléfonos inteligentes y asistentes digitales.
Aquí, Miner, Milstein y Hancock responden preguntas sobre esta tendencia.
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¿Por qué serían eficaces para la atención de salud mental los agentes conversacionales —programas informáticos que conversan con los usuarios por voz o texto—? ¿En qué aspectos de la atención de salud mental podrían aplicarse?
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Miner: Hablar con otra persona sobre la salud mental puede dar miedo y, a menudo, es difícil acceder al tratamiento. Los agentes conversacionales pueden permitir que las personas compartan experiencias de las que no quieren hablar con otra persona. Si tiene éxito, esta tecnología podría reconocer las necesidades de salud mental y responder a ellas. Es posible que las personas sean más sinceras sobre sus síntomas.
Hancock: También pueden estar disponibles cuando se necesitan. Prestar atención de salud justo cuando más se necesita puede hacer que estos agentes conversacionales sean muy eficaces para las personas.
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¿Cómo podría ser más beneficioso para un paciente interactuar con esta tecnología que hacerlo con un profesional de salud mental?
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Hancock:No estoy seguro de que alguna vez pudiera ser más beneficioso que interactuar con un profesional de salud mental, pero estos agentes podrían desempeñar un papel simplemente estando disponibles. Es decir, el número de profesionales de salud mental es limitado y no pueden ayudar en todo momento a todas las personas que los necesitan. Así que estos programas pueden, al menos, contribuir a determinar quién necesita atención prioritaria.
Miner:A la mayoría de las personas no les gusta sentirse juzgadas. Hablar con una máquina puede parecer una forma más segura de compartir experiencias sin sentir vergüenza. Además, su valor quizá no consista en ser «mejores» que un profesional clínico bien formado, sino en su accesibilidad y capacidad de ampliarse a gran escala.
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¿Esta tecnología conlleva riesgos?
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Miner:Si un usuario tiene una experiencia negativa al revelar problemas de salud mental a un agente conversacional, quizá esté menos dispuesto a buscar ayuda en el futuro. Además, la conexión entre personas es una parte importante de la recuperación. Hay que encontrar un equilibrio entre un tratamiento de alta tecnología y uno que ofrezca un trato cercano y humano.
Hancock:Sí, y algo fundamental es que ni siquiera conocemos todos los riesgos, porque los aspectos psicológicos apenas se han estudiado. Una preocupación es qué ocurre durante interacciones más prolongadas: ¿disminuyen las ventajas de interactuar con un agente conversacional o incluso se vuelven negativas? ¿Interactuar con una máquina a lo largo del tiempo podría generar una sensación de soledad o desconexión, o incluso convertirse en una muleta que lleve a preferir interactuar con una máquina en vez de con otras personas?
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¿Cuáles son algunos de los peligros relacionados con la privacidad?
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Miner:La privacidad es sumamente importante, y debemos gestionarla bien para generar confianza. No están claras las expectativas de privacidad de los usuarios. Una conversación puede parecer más privada, pero quizá corra más riesgo de quedar registrada para siempre o de compartirse de maneras inesperadas a través de las redes sociales o de servicios que rastrean la actividad en línea.
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Su artículo menciona que cientos de miles de personas ya han participado en interacciones similares basadas en tecnología, por ejemplo, a través de 7 Cups of Tea y Talkspace. ¿Qué debe ocurrir para que los hospitales, los centros de salud mental, etc., las adopten ampliamente?
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Milstein:Es poco probable que las organizaciones de salud convencionales adopten esta innovación hasta que haya pruebas plausibles de sus beneficios terapéuticos y se aclare la aplicabilidad de las normas de privacidad de HIPAA.
Miner:Crece la demanda de tratamientos de salud mental seguros, escalables y rentables. Los ensayos clínicos pueden evaluar la seguridad y la eficacia, pero hacen falta claridad sobre las expectativas de los usuarios y normas que regulen los dispositivos médicos.
Hancock:El éxito de 7 Cups of Tea y de otras iniciativas, como Crisis Text Line, indica que la atención de salud mental por mensajes de texto y mediante el teléfono o la computadora es viable. Lo que hace falta ahora es mejorar la tecnología y realizar la investigación necesaria para entender qué tipo de agente conversacional será más beneficioso y evitará daños. Algunas de nuestras investigaciones sugieren que las personas pueden obtener los mismos beneficios psicológicos al revelar información a una máquina que al hacerlo a otra persona, al menos en una interacción puntual. Sin embargo, todavía no sabemos qué ocurre en las interacciones a largo plazo.
