Desde la creación de las primeras redes sociales en línea, la gente se ha preguntado por qué son populares y cómo afectan a sus usuarios. Investigadores, profesionales y comentaristas sociales han expresado su preocupación por que reduzcan las interacciones presenciales más significativas y dejen a sus usuarios deprimidos y solos. Sin embargo, una nueva investigación que he realizado junto con el profesor de marketing Jonah Berger sugiere que las diferencias entre las redes sociales y los métodos de comunicación más tradicionales pueden ayudar, en realidad, a algunas personas a conectar mejor con los demás.
Desde hace tiempo, sus partidarios destacan la capacidad de las redes sociales para conectar a amigos y familiares que viven lejos. Cuando un usuario publica un tuit o una actualización de estado en Facebook, esta es visible para un grupo de personas, ya sean todos sus contactos o un subconjunto, como antiguos alumnos de una escuela o residentes de un barrio determinado.
Nuestra investigación muestra que la naturaleza cuasipersonal de este tipo de publicaciones, que se escriben para personas que conocen a quien las publica y pueden responder, pero que al mismo tiempo se comparten con un público más amplio, puede hacer que conectar con los demás resulte menos intimidante para las personas que experimentan ansiedad social.
Cómo los microblogs pueden facilitar la comunicación
Las personas sienten la necesidad de interactuar socialmente, sobre todo cuando se sienten tristes, estresadas o preocupadas. Conectar con amigos o familiares puede ayudar a aliviar los sentimientos negativos. Pero a algunas personas puede resultarles intimidante acercarse a los demás en persona. Quienes sienten ansiedad ante las interacciones sociales quizá se pregunten: «¿Y si no quieren hablar conmigo?» o «¿Y si les molesto?».
En nuestra investigación, descubrimos que compartir tuits o publicaciones de Facebook —lo que, en términos más generales, se denomina «microblogueo»— puede aliviar estas inquietudes. Este método de comunicación, propio de las redes sociales, permite dirigirse a un público amplio sin tener que enviar el mensaje a una persona concreta que podría estar molesta u ocupada. Como resultado, quien publica puede sentir menos ansiedad al iniciar una interacción social.
Por ello, descubrimos que las personas que sentían aprensión o ansiedad ante las interacciones sociales eran, de hecho, más propensas a publicar o tuitear en las redes sociales. En un experimento, se pidió a la mitad de los participantes que escribieran sobre una ocasión en la que estuvieron en una fiesta y sintieron ansiedad al interactuar con los demás. A la otra mitad se le pidió que escribiera sobre un tema neutral.
Después, dimos a los participantes la oportunidad de usar su red social favorita durante unos minutos y, a continuación, les preguntamos qué habían hecho mientras estaban en línea. Quienes habían escrito sobre su ansiedad social eran más propensos a usar el microblogueo (tuitear o publicar una actualización de estado) que quienes habían escrito sobre un tema neutral.
Un análisis más detallado de los resultados
Cabe destacar que nuestros estudios de seguimiento muestran que, aunque experimentar aprensión o ansiedad social aumenta el uso del microblogueo, reduce el intercambio presencial. De hecho, cuando preguntamos a las personas cómo preferían comunicarse con los demás, quienes tendían a experimentar ansiedad social eran más propensas a elegir el microblogueo en lugar de acercarse a otras personas cara a cara.
Sin embargo, el microblogueo no es la única forma en que las redes sociales permiten a sus usuarios conectar con amigos y familiares. También pueden enviar mensajes directos, que tampoco requieren una interacción en persona. Sin embargo, a diferencia de los microblogs, estos mensajes suelen dirigirse a una persona, en vez de a un grupo más amplio de amigos. Al explorar el interés de las personas en acercarse a los demás mediante mensajes directos, descubrimos que experimentar aprensión social no aumenta el envío de mensajes directos y que el efecto de la aprensión social en el intercambio se limitaba a publicar actualizaciones de estado o tuitear.
Este hallazgo nos indica que el carácter no dirigido de los microblogs es clave para las personas con ansiedad social, pues les ofrece una nueva forma de acercarse a sus amigos cuando quizá no se sientan cómodas haciéndolo de otro modo.
Compartir mediante el microblogueo puede mejorar el bienestar
Entonces nos preguntamos: si algunas personas se sienten más cómodas publicando en las redes sociales que interactuando directamente con sus amigos y familiares, ¿podría su forma de usar el microblogueo ayudarles a sentirse mejor?
Los indicios preliminares de nuestra investigación sugieren que escribir a otras personas que podrían responder —por ejemplo, publicando en redes sociales en línea— puede ayudar a quienes están angustiados a sentirse mejor. En un estudio de laboratorio, provocamos emociones negativas haciendo que los participantes realizaran una breve prueba de opción múltiple y, después, diciéndoles que no les había ido muy bien, independientemente de su rendimiento real.
Después dividimos a los participantes en cuatro grupos y pedimos a cada uno que escribiera algo. A un grupo se le pidió que escribiera sobre productos de oficina para que sirviera como grupo de comparación de referencia neutral. A los integrantes de los otros tres grupos se les pidió que escribieran sobre sus emociones: A los integrantes de un grupo se les dijo que sus escritos serían privados. A otro grupo se le dijo que sus escritos se compartirían con alguien que no podría responder. Al último grupo se le dijo que sus escritos se compartirían con alguien que sí podría responder.
Después de este ejercicio de escritura, medimos el bienestar de cada participante preguntándoles cuánto de bien, felices y relajados se sentían. Los resultados mostraron que escribir a alguien que podía responder ayudó a las personas a superar sus sentimientos negativos: los integrantes de ese grupo declararon un mayor bienestar. Esta mejora no se debió a escribir en general, a escribir en privado sobre las emociones ni siquiera a contarle a otra persona lo que sentían.
La posibilidad de que alguien respondiera hizo que las personas se sintieran mejor, aunque nadie llegara a contestar. Nuestra investigación no determinó exactamente por qué se produjo este beneficio sin recibir una respuesta, pero podría estar relacionado con los hallazgos de otros estudios según los cuales anticipar la posibilidad de que algo ocurra puede resultar especialmente atractivo.
Esto pone de relieve las distintas formas en que las redes sociales pueden ofrecer a las personas opciones de comunicación únicas y valiosas que no existen fuera de Internet ni en otros entornos en línea.
