La neurocientífica Sara Lazar, de Mass General y la Facultad de Medicina de Harvard, empezó a estudiar la meditación por casualidad. Sufrió lesiones al correr mientras entrenaba para el Maratón de Boston, y su fisioterapeuta le aconsejó estirar. Así que Lazar empezó a practicar yoga.
«El profesor de yoga hacía todo tipo de afirmaciones: que el yoga aumentaría tu compasión y abriría tu corazón», contó Lazar. «Y yo pensaba: “Sí, sí, sí, estoy aquí para estirar”. Pero empecé a notar que estaba más tranquila. Podía manejar mejor las situaciones más difíciles. Era más compasiva y tenía el corazón más abierto, y podía ver las cosas desde el punto de vista de los demás».
Con el tiempo, consultó la literatura científica sobre la meditación de atención plena (una categoría que puede incluir el yoga). Encontró un conjunto de pruebas cada vez mayor que demuestra que la meditación reduce el estrés, la depresión y la ansiedad, alivia el dolor y el insomnio, y mejora la calidad de vida.
Así que empezó a realizar sus propias investigaciones en neurociencia.
En su primer estudio, comparó a meditadores de larga trayectoria (con siete a nueve años de experiencia) con un grupo de control. Los resultados mostraron que quienes tenían una amplia experiencia en meditación presentaban más materia gris en varias áreas del cerebro, entre ellas la corteza auditiva y sensorial, así como la ínsula y las regiones sensoriales.
Esto tiene sentido, ya que la meditación de atención plena te lleva a bajar el ritmo y tomar conciencia del momento presente, incluidas las sensaciones físicas, como la respiración y los sonidos que te rodean.
Sin embargo, los neurocientíficos también descubrieron que los meditadores tenían más materia gris en otra región del cerebro, esta vez vinculada a la toma de decisiones y la memoria de trabajo: la corteza frontal. De hecho, mientras que a la mayoría de las personas se les reduce la corteza cerebral con la edad, los meditadores de 50 años del estudio tenían la misma cantidad de materia gris que las personas de la mitad de su edad.
Eso es extraordinario.
Lazar y su equipo querían asegurarse de que esto no se debiera a que los meditadores de larga trayectoria ya tenían más materia gris desde el principio, así que realizaron un segundo estudio. En él, incorporaron a un programa de atención plena de ocho semanas a personas sin experiencia en meditación.
¿Los resultados? Incluso solo ocho semanas de meditación cambiaron para bien el cerebro de las personas. Se observó un engrosamiento en varias regiones cerebrales, entre ellas el hipocampo izquierdo (que interviene en el aprendizaje, la memoria y la regulación emocional); la unión temporoparietal (UTP) (relacionada con la empatía y la capacidad de adoptar múltiples perspectivas); y una parte del tronco encefálico llamada protuberancia (donde se generan neurotransmisores reguladores).
Además, la amígdala, una región cerebral asociada al miedo, la ansiedad y la agresividad, se redujo en el cerebro de quienes empezaban a meditar. Esta disminución del tamaño de la amígdala se correlacionó con niveles de estrés más bajos en esos participantes.
¿Cuánto tiempo hay que meditar para ver resultados así? En el estudio, se indicó a los participantes que meditaran 40 minutos al día, pero el promedio terminó siendo de 27 minutos diarios. Otros varios estudios sugieren que pueden observarse cambios positivos significativos con solo 15 a 20 minutos al día.
En cuanto a la propia práctica de meditación de Lazar, dice que es «muy variable. Algunos días, 40 minutos. Otros, cinco minutos. Y algunos días, nada. Se parece mucho al ejercicio. Hacer ejercicio tres veces por semana es estupendo. Pero si lo único que puedes hacer es un poquito cada día, eso también está bien».
Resulta que meditar puede darte el cerebro de una persona de 25 años. Lástima que no pueda darte también su cuerpo.
