El arrepentimiento es más que un sentimiento: es una reacción tangible ante acontecimientos o decisiones pasadas que puede aumentar el estrés y afectar negativamente a nuestra salud física.
Las investigaciones muestran que el arrepentimiento causado por la inacción tiene más probabilidades de provocar problemas de salud mental y física.
Al utilizar el modelo psicológico cognitivo «REACH», profesionales capacitados pueden ayudar a las personas a dejar atrás sentimientos arraigados de arrepentimiento.
A continuación, exploramos el arrepentimiento y las investigaciones realizadas para superarlo.
Un amigo mío —lo llamaremos «Jay»— trabajaba para IBM en la ciudad de Nueva York a principios de los años noventa. Era programador informático y ganaba un buen sueldo. De vez en cuando, competidores y empresas emergentes se acercaban a Jay para que se incorporara a sus compañías. Recibió una oferta de una organización pequeña e interesante de Seattle, pero el sueldo era irrisorio y la mayor parte del paquete de remuneración consistía en acciones de la empresa. Tras consultar con sus amigos y sus padres, Jay rechazó la oferta y se quedó en IBM. Desde entonces, se ha arrepentido. Aquella pequeña empresa era Microsoft.
El arrepentimiento es una reacción muy real ante un acontecimiento decepcionante de la vida, una decisión que tomaste y que no puedes cambiar, algo que dijiste y no puedes retractar. Es uno de esos sentimientos que parece imposible quitarse de encima: una emoción negativa intensa e intrusiva que puede durar minutos, días, añoso incluso toda la vida. Los estudios de imagen revelan que los sentimientos de arrepentimiento muestran una mayor actividad en una región del cerebro llamada corteza orbitofrontal medial.
Lidiar con el arrepentimiento resulta aún más difícil por las otras emociones negativas que lo acompañan: remordimiento, tristeza e impotencia. El arrepentimiento puede aumentar nuestro estrés, afectar negativamente a la salud física y alterar el equilibrio de los sistemas hormonal e inmunitario. El arrepentimiento no solo es desagradable. Es perjudicial para la salud.
Como psicóloga clínica con licencia en la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia, investigo las emociones estresantes. A través de este trabajo, ayudo a los pacientes a superar el arrepentimiento, seguir adelante con sus vidas y crecer. Y esa es la buena noticia: el arrepentimiento puede superarse con intervenciones como la terapia y estrategias basadas en la evidencia.
Una «sensación de estancamiento»
Básicamente, hay dos maneras de experimentar arrepentimiento: una es lo que los investigadores denominan la vía de la acción y la otra, la vía de la inacción. Es decir, podemos arrepentirnos de lo que hicimos o lamentar lo que no hicimos.
Las investigaciones sugieren que los arrepentimientos relacionados con la acción, aunque dolorosos, impulsan a las personas a aprender de sus errores y seguir adelante. En cambio, es más difícil reparar el arrepentimiento ligado a la inacción: lo que quedó sin hacer, las oportunidades perdidas. Es más probable que este tipo de arrepentimiento provoque depresión, ansiedad, una sensación de «estancamiento» y añoranza por no saber qué podría haber ocurrido.
Al igual que ocurre con otras emociones negativas, evitar, negar o intentar reprimir el arrepentimiento no funciona. A largo plazo, estas tácticas solo intensifican los sentimientos negativos y prolongan el sufrimiento. En lugar de quedarse estancadas, las personas pueden gestionar estas emociones en cuatro pasos: primero, aceptar que las sienten; determinar por qué las sienten; permitirse aprender de ellas; y, por último, dejarlas ir y seguir adelante.
Puedes ayudar a liberar estos sentimientos de arrepentimiento practicando la autocompasión. Esto significa recordarte que eres una persona, que haces todo lo que puedes y que puedes aprender de decisiones pasadas y crecer. Mostrarte esa compasión puede ayudarte a aceptar el arrepentimiento y dejarlo atrás.
Aceptar que sientes arrepentimiento no significa que te guste sentirlo. Solo significa que sabes que está ahí. También ayuda identificar la emoción específica que sientes. En lugar de decirte «Me siento mal», di «Esto que siento es arrepentimiento». Aunque parezca sencillo, la diferencia semántica tiene un gran impacto emocional.
Aceptarte, reconocer tus sentimientos y perdonarte
Reconocer tus pensamientos y sentimientos puede aliviar las emociones negativas intensas. En el caso de Jay, podía recordarse que no tenía una bola de cristal. En cambio, había tomado la mejor decisión posible con la información de la que disponía en aquel momento y, dadas las mismas circunstancias, la mayoría de sus contemporáneos habría tomado la misma decisión.
A este método de observar y luego reorganizar los pensamientos a veces se le llama reevaluación cognitiva. Ver la situación de otra manera puede ayudar a reducir el arrepentimiento y a tomar decisiones en el futuro.
Perdonarte por las acciones realizadas o no realizadas es un paso importante para superar el arrepentimiento. Este proceso se ha formalizado en un modelo psicológico cognitivo de uso extendido llamado REACH, que propone recordar el daño (afrontarlo), empatizar (ser amable y compasivo), ofrecerse el perdón de forma altruista (a uno mismo), comprometerse públicamente (compartirlo) y luego aferrarse a ese perdón y mantenerse fiel a la decisión. Las investigaciones muestran que trabajar durante seis horas con un profesional capacitado que utilice este modelo puede tener un efecto positivo.
Más conocimiento = menos arrepentimiento
Al principio, Jay apartaba sus sentimientos de arrepentimiento. Seguía dándole vueltas a lo que se había perdido. No cambió hasta que afrontó y exploró esos sentimientos, primero con un amigo y, finalmente, con un terapeuta.
Con el tiempo, aceptó el dolor de no saber qué podría haber pasado, pero también se recordó que su razonamiento en aquel momento había sido bastante sensato. Se mostró compasivo consigo mismo y se habló con amabilidad, como lo habría hecho con un ser querido o un amigo íntimo. Practicar esta autocompasión le permitió desarrollar resiliencia, dejar atrás las emociones negativas y, finalmente, perdonarse.
Al tomar decisiones futuras, Jay reconoció la importancia de obtener toda la información posible sobre las oportunidades. Se propuso aprender sobre las principales empresas del sector. Eso le permitió superar su arrepentimiento y seguir adelante. Surgieron nuevas oportunidades. Jay, que ahora trabaja en otra gran empresa de ingeniería informática, está prosperando y ha logrado dejar atrás el arrepentimiento por aquella decisión.
