El reciente proceso de investigación sobre la muerte de Natasha Ednan-Laperouse por anafilaxia tras comer una baguette de Pret A Manger que ella desconocía que contenía sésamo podría dar lugar a un cambio en la legislación sobre etiquetado. De hecho, una investigación reciente reveló que había alérgenos no declarados en una cuarta parte de los alimentos analizados. Pero hay que abordar una cuestión más fundamental: ¿por qué cada vez más personas sufren alergias alimentarias graves como nunca antes?
Como explico en Another Person’s Poison: A History of Food Allergy, las reacciones extrañas a los alimentos son conocidas desde hace mucho tiempo. El médico de la Antigua Grecia Hipócrates (c. 460-370 a. C.) describió reacciones de este tipo a diversos alimentos, entre ellos el queso. Las fresas provocaron urticaria a Ricardo III. Se dice que en una ocasión consumió a escondidas «un mess de strauberies» y luego atribuyó su reacción a la brujería orquestada por uno de sus oponentes, quien fue decapitado sin más trámite. Cuando el médico austriaco Clemens von Pirquet acuñó el término «alergia» en 1906, muchos creían que los alimentos podían desencadenar problemas cutáneos, asma, trastornos gastrointestinales e incluso trastornos mentales.
En la década de 1930, la alergia alimentaria surgió como una subcategoría diferenciada de la alergia. Pero también fue muy controvertida. Aunque era fácil identificar el alimento responsable en las reacciones anafilácticas, como la que causó la muerte de Ednan-Laperouse, estas reacciones repentinas eran poco frecuentes. Los alergólogos alimentarios tendían a centrarse, en cambio, en pacientes cuyas reacciones se retrasaban, produciéndose hasta 48 horas después de ingerir el alimento sospechoso y, por ello, mucho más difíciles de diagnosticar. Estas reacciones se caracterizaban por síntomas como eccema, diarrea, asma, migrañas y problemas psiquiátricos, entre ellos depresión e hiperactividad.
Sin embargo, muchos médicos dudaban de las afirmaciones de los alergólogos alimentarios según las cuales la alergia alimentaria era responsable de gran parte de las enfermedades crónicas no diagnosticadas. De hecho, algunos estaban tan poco convencidos que remitían a psiquiatras a los pacientes que se quejaban de alergia alimentaria crónica, creyendo que sus síntomas eran psicosomáticos. Los acalorados debates que surgirían en el periodo de posguerra sobre la prevalencia de la alergia alimentaria distrajeron a los investigadores de estudiar las causas profundas de la afección.
Llega el cacahuete
A principios de la década de 1980, la alergia alimentaria se convirtió en un tema marginal dentro de la medicina. Entonces surgió un nuevo fenómeno que obligó a los médicos a tomarlo en serio: la alergia al cacahuete. En 1988, un artículo del Canadian Medical Association Journal describió el caso de una mujer de 24 años que murió después de comer una galleta que contenía aceite de cacahuete. Aunque anteriormente se habían publicado en la prensa una o dos historias similares, este fue el primer informe publicado en una revista médica. No sería el último.
En la década de 1990, las muertes por alergia al cacahuete ya eran habituales. Según la organización benéfica estadounidense Food Allergy Research and Education (FARE), entre 1997 y 2008 las tasas de alergia al cacahuete y a los frutos de cáscara se triplicaron entre los niños estadounidenses. Como resultado, la alergia alimentaria pasó a asociarse con estas alergias graves y potencialmente mortales, en lugar de con las alergias alimentarias crónicas en las que se habían centrado previamente los alergólogos alimentarios.
FARE y otras organizaciones benéficas dedicadas a las alergias hicieron campaña con éxito a favor de un mejor etiquetado, más espacios libres de cacahuete (en las escuelas, por ejemplo) y la disponibilidad de epipens, que administran una dosis de epinefrina (una sustancia química que estrecha los vasos sanguíneos y abre las vías respiratorias de los pulmones) a cualquier persona que sufra una reacción anafiláctica.
Pero no lograron convencer a los científicos para que llevaran a cabo investigaciones detalladas sobre por qué estas alergias aumentaban tan rápidamente. Por un lado, esta reticencia era comprensible. Existía una necesidad urgente de ofrecer nuevos tratamientos y apoyo al creciente número de personas que sufrían alergias alimentarias graves. Por otro, los científicos dudaban en investigar una afección que durante mucho tiempo se había considerado una moda pasajera – un diagnóstico sospechoso y polémico que dependía en exceso de los relatos de los pacientes para su justificación.
Mientras la investigación sigue explorando posibles curas y tratamientos, no se ha dedicado suficiente esfuerzo a estudiar las causas profundas. En ese vacío han surgido numerosas explicaciones controvertidas, muchas de las cuales no se han basado en una investigación científica sólida.
Posibles explicaciones
Una sugerencia es la hipótesis de la higiene, según la cual los niños crecen en entornos excesivamente limpios, lo que hace que sus cuerpos tengan dificultades para distinguir entre patógenos dañinos y proteínas inofensivas, como las que se encuentran en los cacahuetes. Otros señalan las técnicas culinarias, indicando que la alergia al cacahuete es más común en países donde los cacahuetes se tuestan, en lugar de hervirse.
También se relaciona la alimentación infantil, siendo la recomendación más reciente que las madres con antecedentes familiares de alergia introduzcan los cacahuetes desde edades tempranas. El mayor uso de la soja (pariente del cacahuete) en la producción de alimentos también se ha sugerido. Pero ninguna de estas explicaciones ha resultado del todo convincente, lo que ha dado lugar a la aparición de hipótesis aún más controvertidas.
La verdad es que simplemente aún no sabemos qué está desencadenando la epidemia de alergia al cacahuete ni el aumento de las tasas de alergia alimentaria. Una razón principal es la falta de investigación abierta de mente sobre las causas de la alergia. Las explicaciones que surjan de dicha investigación podrían no ser fáciles de aceptar para las personas si indican que la alergia alimentaria es un subproducto de los estilos de vida modernos, de nuevas dietas o de cambios en la forma en que las personas interactúan con su entorno. Investigar las causas de la alergia alimentaria no será fácil, pero si la medicina pretende evitar más tragedias como la de la adolescente Ednan-Laperouse, será esencial.
