Nuevas investigaciones han demostrado que el dinero puede ayudar a las personas a evitar muchos de los contratiempos cotidianos que provocan estrés.
Para comprobar la relación entre el dinero y la satisfacción con la vida, un equipo de la Universidad del Sur de California, la Universidad de Groninga y la Escuela de Negocios de Columbia realizó una serie de experimentos.
Como resultado, los autores piden cambios sistémicos.
Cuando nos preguntamos si el dinero puede comprar la felicidad, podemos considerar los lujos que proporciona, como cenas caras o vacaciones espléndidas. Pero el dinero es clave en otro aspecto importante: ayuda a las personas a evitar muchos de los contratiempos cotidianos que provocan estrés, según muestran nuevas investigaciones.
El dinero puede aportar calma y control, lo que nos permite sortear los imprevistos del camino, ya sea una pequeña molestia, como esquivar una lluvia torrencial pidiendo un Uber, o una preocupación mayor, como hacer frente a una factura hospitalaria inesperada, afirma Jon Jachimowicz, profesor de la Escuela de Negocios de Harvard.
“Si solo nos centramos en la felicidad que puede aportar el dinero, creo que nos estamos perdiendo algo”, afirma Jachimowicz, profesor adjunto de administración de empresas en la Unidad de Comportamiento Organizacional de la HBS. “También debemos pensar en todas las preocupaciones de las que nos puede liberar”.
La idea de que el dinero puede reducir el estrés en la vida cotidiana y hacer a las personas más felices no afecta solo a los pobres, sino también a los estadounidenses más acomodados que viven al límite de sus posibilidades en una economía inestable. De hecho, en 2019, uno de cada cuatro estadounidenses sufrió escasez financiera, según la Junta de Gobernadores del Sistema de la Reserva Federal. Los hallazgos son especialmente importantes en este momento, ya que la inflación erosiona la capacidad de muchos estadounidenses para costear necesidades básicas como alimentos y combustible, y la COVID-19 sigue perturbando el mercado laboral.
Comprar menos estrés
La inspiración para investigar cómo el dinero alivia las dificultades surgió de un consejo que el padre de Jachimowicz le dio. Tras años de vivir como un estudiante de posgrado con dificultades económicas, Jachimowicz obtuvo su nombramiento en la HBS y la estabilidad financiera que lo acompañó.
“Mi padre me dijo: ‘Vas a tener que aprender a gastar dinero para solucionar problemas’.” La idea caló en Jachimowicz y lo llevó a pensar de otra manera incluso en las desgracias cotidianas a las que todos nos enfrentamos.
Para comprobar la relación entre el dinero y la satisfacción con la vida, Jachimowicz y sus colegas de la Universidad del Sur de California, la Universidad de Groninga y la Escuela de Negocios de Columbia realizaron una serie de experimentos, que se detallan en un artículo de próxima publicación en la revista Social Psychological and Personality Science, The Sharp Spikes of Poverty: Financial Scarcity Is Related to Higher Levels of Distress Intensity in Daily Life (pdf).
Más ingresos, menos estrés
En un estudio, 522 participantes llevaron un diario durante 30 días, registrando los acontecimientos diarios y sus respuestas emocionales ante ellos. Los ingresos de los participantes en el año anterior iban desde menos de 10 000 dólares hasta 150 000 dólares o más. Descubrieron que:
El dinero reduce el estrés intenso: No hubo diferencias significativas en la frecuencia con la que los participantes experimentaban acontecimientos angustiosos: sin importar sus ingresos, registraron un número similar de frustraciones diarias. Pero quienes tenían ingresos más altos experimentaron menos intensidad negativa ante esos acontecimientos.
Más dinero aporta mayor control: Quienes tenían ingresos más altos sentían que tenían más control sobre los acontecimientos negativos, y ese control reducía su estrés. Las personas con ingresos holgados sentían más capacidad de actuar para afrontar los contratiempos que pudieran surgir.
Mayores ingresos conducen a una mayor satisfacción con la vida: Las personas con ingresos más altos estaban, por lo general, más satisfechas con su vida.“No es que los ricos no tengan problemas”, afirma Jachimowicz, “sino que tener dinero permite solucionar los problemas y resolverlos más rápidamente”.
Por qué importa el dinero
En otro estudio, los investigadores presentaron a unos 400 participantes dilemas cotidianos, como encontrar tiempo para cocinar, desplazarse en una zona con transporte público deficiente o trabajar desde casa con niños en espacios reducidos. Después, les preguntaron cómo resolverían el problema: utilizando dinero o pidiendo ayuda a amigos y familiares. Los resultados mostraron que:
Las personas recurren a familiares y amigos independientemente de sus ingresos: Jachimowicz y sus colegas constataron que no había diferencias en la frecuencia con la que las personas sugerían recurrir a amigos y familiares para obtener ayuda; por ejemplo, pidiendo a un amigo que las llevara en coche o pidiendo a un familiar que ayudara con el cuidado de los niños o la cena.
El dinero es la solución para quienes lo tienen: Sin embargo, cuanto mayores eran los ingresos de una persona, más probable era que sugiriera el dinero como solución a un contratiempo; por ejemplo, llamando a un Uber o pidiendo comida para llevar.
Aunque estos resultados podrían esperarse, afirma Jachimowicz, es posible que las personas no consideren hasta qué punto los contratiempos cotidianos a los que todos nos enfrentamos generan más estrés en quienes tienen poco dinero, ni la forma en que la falta de dinero puede desgastar las relaciones sociales si las personas siempre piden ayuda a familiares y amigos, en lugar de usar su propio dinero para resolver un problema.
“La cuestión es, cuando surgen problemas, hasta qué punto sientes que puedes afrontarlos, que puedes avanzar por la vida y saber que todo va a salir bien”, afirma Jachimowicz.
Romper la “espiral de la vergüenza”
En otro artículo reciente, Jachimowicz y sus colegas constataron que las personas que atraviesan dificultades económicas sienten vergüenza, lo que las lleva a evitar hacer frente a sus problemas y, a menudo, empeora su situación. Estas “espirales de vergüenza” surgen de la percepción de que las personas son responsables de su propia falta de dinero, en lugar de factores ambientales y sociales externos, según afirma el equipo de investigación.
“Hemos normalizado la idea de que, cuando eres pobre, es culpa tuya y, por tanto, deberías avergonzarte de ello”, afirma Jachimowicz. “Al mismo tiempo, hemos estructurado la sociedad de una manera que hace muy difícil la vida de las personas pobres”.
Por ejemplo, según Jachimowicz, el transporte público suele ser inaccesible y caro, lo que afecta a quienes no pueden permitirse un coche, y las políticas de puntualidad en el trabajo suelen penalizar a quienes se encuentran en la parte más baja de la escala salarial. Cambiar esas estructuras profundamente arraigadas, así como la forma en que muchos de nosotros pensamos sobre las dificultades económicas, es fundamental.
Al fin y al cabo, la sociedad en su conjunto puede sentir los efectos colaterales de las dificultades financieras que padecen algunas personas, ya que, según indica la investigación, la tensión financiera está relacionada con un menor rendimiento laboral, problemas en la toma de decisiones a largo plazo y dificultades para mantener relaciones significativas. En última instancia, Jachimowicz espera que su trabajo pueda propiciar la reflexión sobre el cambio sistémico.
“Las personas pobres también deberían sentir que tienen cierto control sobre sus vidas. ¿Por qué es un lujo que solo concedemos a los ricos?”, afirma Jachimowicz. “Tenemos que estructurar las organizaciones y las instituciones para empoderar a todos”.
