Los niños que aprendieron mindfulness en la escuela durmieron mejor, según un nuevo estudio.
Durmieron, de media, 74 minutos más cada noche que antes de la intervención.
El sueño REM, que incluye los sueños y ayuda a consolidar los recuerdos, también se prolongó en los niños que aprendieron las técnicas.
Los niños en riesgo ganaron más de una hora de sueño por noche tras participar en un programa de mindfulness en sus escuelas primarias, según un nuevo estudio.
La investigación, publicada en la Journal of Clinical Sleep Medicine, es la primera en utilizar técnicas de polisomnografía, que miden la actividad cerebral, para evaluar cómo el entrenamiento en mindfulness en la escuela modifica el sueño de los niños. El programa enseñaba a los niños a relajarse y a gestionar el estrés centrando su atención en el presente, pero no les enseñaba a dormir más.
«Los niños que recibieron el programa durmieron, de media, 74 minutos más cada noche que antes de la intervención», afirma la autora principal, Ruth O’Hara, experta en sueño y profesora de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de Stanford. «Es un cambio enorme».
El sueño REM, que incluye los sueños y ayuda a consolidar los recuerdos, también se prolongó en los niños que aprendieron las técnicas.
«Ganaron casi media hora de sueño REM», afirma O’Hara. «Es realmente sorprendente. Existen pruebas teóricas, animales y humanas que sugieren que es una fase del sueño muy importante para el desarrollo neuronal y para el desarrollo de la función cognitiva y emocional».
Más allá de los horarios regulares de acostarse
Los niños del estudio vivían en dos comunidades de bajos ingresos, de población mayoritariamente hispana, en el área de la bahía de San Francisco. Una comunidad recibió la intervención; la otra actuó como grupo de control.
Ambas tenían altas tasas de delincuencia y violencia, y las familias se enfrentaban a factores de estrés como la inseguridad alimentaria y las viviendas abarrotadas e inestables. Estas condiciones son una receta para un mal sueño, afirma Victor Carrion, catedrático de psiquiatría infantil y adolescente e investigador principal del estudio. Carrion, que dirige el Programa de Estrés Temprano y Resiliencia de Stanford, puso en marcha el estudio para ayudar a los jóvenes a gestionar los efectos de vivir en un entorno estresante.
Lograr que los niños en riesgo duerman mejor no consiste solo en decirles que duerman más o que mantengan horarios regulares de acostarse, sin más.
«Para conciliar el sueño hay que relajarse, pero a ellos les cuesta mucho dejar atrás sus experiencias», afirma Carrion. «No se sienten seguros y pueden tener pesadillas y miedos por la noche».
El programa del estudio consistía en entrenar la atención en el presente; en ejercicios de respiración lenta y profunda; y en movimiento basado en el yoga. Los instructores de yoga y los maestros de los niños impartieron el programa dos veces por semana, durante dos años, en todas las escuelas primarias y secundarias de la comunidad que recibió la intervención.
Los instructores enseñaban a los niños qué era el estrés y los animaban a usar las técnicas para descansar y relajarse, pero no daban ninguna instrucción sobre técnicas para mejorar el sueño, como mantener horarios de acostarse constantes.
Los instructores utilizaron el Pure Power Curriculum, desarrollado por una organización sin ánimo de lucro llamada PureEdge; está disponible gratuitamente para las escuelas, tanto en español como en inglés.
De los más de 1.000 alumnos de tercer y quinto curso que participaron en el estudio, los investigadores reclutaron a 58 niños que recibieron el programa y a 57 niños del grupo de control para tres evaluaciones del sueño en sus domicilios, realizadas antes de iniciar el programa, al cabo de un año y al cabo de dos años. Estas evaluaciones midieron la actividad cerebral durante el sueño, mediante un gorro de electrodos colocado en la cabeza del niño, así como la frecuencia respiratoria, la frecuencia cardíaca y los niveles de oxígeno en sangre.
Mejor sueño… Más estrés
Al inicio del estudio, los investigadores comprobaron que los niños del grupo de control dormían, de media, 54 minutos más y tenían 15 minutos más de sueño REM por noche que los niños del grupo que posteriormente recibió el entrenamiento: los niños del grupo de control dormían unas 7,5 horas por noche, y los del grupo del programa, unas 6,6 horas por noche. Los investigadores no saben por qué los niños de las dos comunidades, pese a sus similitudes en nivel de ingresos y otros datos demográficos, tenían tiempos medios de sueño diferentes.
Pero los patrones de sueño de los dos grupos evolucionaron de forma diferente. Durante el periodo de dos años del estudio, entre los niños del grupo de control, el sueño total se redujo en 63 minutos por noche, mientras que los minutos de sueño REM se mantuvieron estables, en línea con las reducciones de sueño que suelen observarse en la niñez tardía y la adolescencia temprana. En cambio, los niños que participaron en el programa ganaron 74 minutos de sueño total y 24 minutos de sueño REM.
«Es lógico pensar que los niños que no participaron en el programa redujeron su sueño, teniendo en cuenta lo que sabemos sobre cómo es ser niño a esta edad», afirma Christina Chick, becaria posdoctoral en psiquiatría y ciencias del comportamiento y autora principal del estudio.
«Es posible que los niños mayores se queden despiertos para hacer los deberes o para hablar o escribir mensajes a sus amigos. Interpreto nuestros resultados en el sentido de que el programa fue protector, ya que enseñó habilidades que ayudaron a protegerse de esas pérdidas de sueño». Los cambios hormonales y el desarrollo cerebral también contribuyen a las modificaciones del sueño a esta edad, señala Chick.
Aun así, la cantidad media de sueño que recibieron los participantes de ambos grupos fue baja, afirma Chick, y recuerda que se recomiendan al menos nueve horas de sueño por noche para los niños sanos.
Los investigadores plantean la hipótesis de que los niños podrían experimentar mejoras en el sueño gracias a la reducción del estrés. Sin embargo, los niños que más sueño ganaron durante el estudio también declararon un aumento del estrés, quizá porque el programa les ayudó a comprender qué era el estrés. No obstante, durmieron mejor.
Los investigadores planean difundir los resultados de forma más amplia, por ejemplo ayudando a los maestros de escuela a impartir un programa similar. También prevén realizar nuevos estudios para comprender cómo distintos elementos del programa, como los ejercicios que promueven una respiración profunda y lenta, pueden modificar el funcionamiento corporal para favorecer un mejor sueño.
«Creemos que el trabajo con la respiración cambia el entorno fisiológico, quizá aumentando la actividad del sistema nervioso parasimpático, y eso se traduce en un sueño mejorado», afirma Chick.
Los Institutos Nacionales de la Salud y la Fundación Lucile Packard para la Salud Infantil financiaron el trabajo.
