En un popular artículo de BuzzFeed, Anne Helen Petersen describe cómo los millennials (personas nacidas entre 1981 y 1996) se convirtieron en «la generación agotada». Describe algunas de las duras consecuencias de acercarse al agotamiento e identifica lo que llama «parálisis ante los recados», marcada por la dificultad para realizar incluso tareas sencillas o rutinarias.
Según Petersen, muchos de los factores que contribuyen a este agotamiento tienen su origen en las difíciles condiciones laborales y económicas a las que se enfrentan los millennials. También describe la «crianza intensiva» como un factor contribuyente, porque sus padres han formado a los millennials de manera implacable y los han preparado para el mundo laboral desde pequeños. Han interiorizado la idea de que deben trabajar todo el tiempo o dedicarse a la búsqueda interminable de la optimización personal.
Similitudes con el agotamiento laboral
El agotamiento de los millennials tiene muchas similitudes con el agotamiento habitual, también conocido como agotamiento laboral. El agotamiento es una respuesta al estrés prolongado y suele implicar agotamiento emocional, cinismo o distanciamiento, y sensación de ineficacia. Los seis principales factores de riesgo del agotamiento laboral son una carga de trabajo abrumadora, un control limitado, un trabajo poco gratificante, un trabajo injusto, un trabajo que entra en conflicto con los valores y la falta de comunidad en el lugar de trabajo.
Las personas que deben desenvolverse en entornos complejos, contradictorios y a veces hostiles son vulnerables al agotamiento. Si se descubre que los millennials sufren niveles más altos de agotamiento, esto podría indicar que se enfrentan a entornos más problemáticos. Es muy posible que sean las mismas cosas que estresan a todo el mundo, pero que se presenten para los millennials de formas nuevas, inesperadas o más intensas, y no les hemos prestado atención.
Por ejemplo, sabemos que la tradicional comparación social influye en el agotamiento laboral. En el caso de los millennials, la competencia y la comparación social se refuerzan continuamente en línea, y ya se ha demostrado que participar en ellas se asocia con síntomas depresivos en jóvenes.
Aunque evites las redes sociales, el uso de la tecnología y la conexión a internet pueden resultar física y emocionalmente agotadores. El uso excesivo de internet se ha vinculado al agotamiento escolar. Estas son solo algunas de las formas en que los millennials han estado cada vez más expuestos a los mismos factores de estrés que sabemos que pueden afectar negativamente a las personas en el lugar de trabajo.
Sabemos muy poco sobre cómo viven los millennials el agotamiento. Las primeras investigaciones apuntan a que existen diferencias generacionales. En concreto, los millennials responden al agotamiento emocional (a menudo la primera etapa del agotamiento) de forma distinta a los baby boomers (personas nacidas entre 1946 y 1964). Cuando se sienten emocionalmente agotados, es más probable que los millennials estén insatisfechos y quieran dejar su trabajo que los baby boomers.
Las investigaciones sobre el agotamiento muestran que los entornos y factores de estrés complejos, junto con expectativas elevadas, crean las condiciones para el agotamiento laboral habitual. Lo mismo puede decirse del agotamiento de los millennials, que se basa en ideas similares de perfeccionismo.
Las personas perfeccionistas, sobre todo las que se critican a sí mismas, corren mayor riesgo de agotamiento. Naturalmente, las personas perfeccionistas que se critican a sí mismas se esfuerzan por evitar el fracaso y, por ello, se exponen a un alto riesgo de agotamiento.
La resiliencia como protección
Un enfoque reciente para abordar el agotamiento laboral consiste en formar a las personas para que sean más resilientes. Se basa en la suposición de que las personas muy competentes pueden mejorar sus prácticas laborales para evitar el agotamiento. Sin embargo, como sostuve hace poco en un editorial del BMJ, es probable que las personas muy competentes, psicológicamente sanas y aparentemente resilientes se enfrenten a un mayor riesgo de agotamiento.
Parece contradictorio, pero uno de los primeros estudios sobre el agotamiento en el lugar de trabajo mostró que los trabajadores más felices, menos ansiosos y con mayor capacidad para aliviar el estrés tenían más probabilidades de sufrir agotamiento que quienes formaban parte de un grupo de comparación sin esos rasgos. Este estudio, prácticamente olvidado, incluyó a controladores de tráfico aéreo en Estados Unidos en la década de 1970 y realizó un seguimiento de más de 400 durante tres años. La mayoría de la cohorte (el 99 %) había servido en las Fuerzas Armadas de Estados Unidos, así que podemos suponer que había experimentado un estrés extremo y probablemente había desarrollado resiliencia.
Este estudio muestra algunas de las condiciones que provocan agotamiento en este grupo aparentemente de alto rendimiento y resiliente. Su trabajo se volvía cada vez más complejo, con la introducción de nuevas tecnologías sin la formación necesaria para utilizarlas. Trabajaban en turnos largos y sin descansos, en entornos laborales deficientes. Sus horarios y turnos eran difíciles e impredecibles. Estas características probablemente resulten familiares a los millennials y a cualquiera que trabaje en la economía de plataformas.
Efecto contrario
El reciente énfasis en formar a los trabajadores para evitar el agotamiento animándolos a ser más resilientes probablemente se convertirá en otra fuente de estrés, presión o ideal elevado. Es probable que esto aumente el riesgo de agotamiento, sobre todo en las personas perfeccionistas que se critican mucho a sí mismas.
La importancia de nuestros ideales, de cómo nos vemos y de cómo creemos que deberíamos ser, también explica por qué etiquetar a los millennials de «copos de nieve» probablemente sea perjudicial. Del mismo modo, cualquier crianza intensiva que intente criar niños resilientes puede ser contraproducente. Esto se debe a que los mensajes centrales de la crianza intensiva tratan en realidad del control social y la conformidad, y probablemente influyen en los ideales internos y externos que los niños se forman para el futuro.
Lo que podemos aprender de las tendencias del agotamiento es que el trabajo se está volviendo, con rapidez y de forma abrumadora, más difícil y complejo. Esto está elevando los niveles de agotamiento en muchas profesiones y entre trabajadores informales, como los cuidadores, y también, posiblemente, entre los millennials. La solución consiste en simplificar los entornos laborales y personales complejos, contradictorios y hostiles, en vez de añadir a nuestras tareas la de aprender a ser más resilientes ante esos entornos.
