P. Divakaran, de 65 años, se encontraba junto a la carretera donde su hermana y otros tres miembros de su familia murieron cuando un deslizamiento de tierra provocado por las fuertes lluvias derrumbó su casa hace casi un año.
"Incluso después de 11 meses, los restos mortales de mi hermana aún no han sido recuperados. Todavía me da miedo oír el sonido de la lluvia", declaró a la Fundación Thomson Reuters en la aldea de Upputhodu, en el distrito de Idukki, en el sur de la India.
Este mes, Idukki, en el estado de Kerala, ha vuelto a ser azotado por torrenciales lluvias monzónicas y deslizamientos de tierra que causaron la muerte de al menos cinco personas y obligaron a evacuar a unas 1.400 personas a refugios, conocidos localmente como campamentos de socorro.
El peligro de este año golpeó una zona, junto con otras partes de las frágiles montañas de los Ghats Occidentales desde el punto de vista ecológico, donde la población local aún no se había recuperado del trauma y del estrés que sufrió a causa del desastre de agosto de 2018.
Aquel fue el peor desastre registrado en la historia local, con 51 muertes y destrucción estimada en 2.100 millones de rupias (casi 30 millones de dólares). Pero los daños también se reflejaron en un aumento del número de personas que padecían problemas de salud mental.
En el año transcurrido hasta julio de 2019, el Programa de Salud Mental del Distrito de Idukki atendió a 4.678 pacientes, un 25 % más que el año anterior.
"Se ha comprobado que la inundación ha causado diversas dolencias mentales. La depresión y la ansiedad fueron las más frecuentes. Esta es la razón del aumento en el número de pacientes", explicó Amal Abraham, médico del programa.
La pequeña y pintoresca aldea de montaña de Upputhodu ha sido nuevamente azotada por lluvias intensas este mes, en un lugar donde muchos todavía arrastran las cicatrices mentales de la riada repentina de hace un año.
A Divakaran se le diagnosticó "trastorno de adaptación", una afección que provoca sentimientos de tristeza y desesperanza tras desastres inesperados.
Su estado ha mejorado tras recibir medicación y asesoramiento, según explicó Joe Sunny, médico especialista en salud mental del Colegio Médico de Thiruvananthapuram.
Thaghachan, de 60 años, también recibió tratamiento por problemas psicológicos tras el desastre de 2018.
"Me da miedo incluso oír el ruido de un avión que sobrevuela nuestra aldea", declaró. "Me trae horribles recuerdos del desastroso deslizamiento de tierra del año pasado."
Vuelo hacia la seguridad
Nueve de cada 10 aldeanos de Upputhodu que hablaron con la Fundación Thomson Reuters durante dos días a finales de julio parecían seguir atormentados por las secuelas de lo que vivieron.
P. Geetha, activista de salud social empleada por el Estado que mantiene un contacto regular con las familias de Upputhodu, afirmó que 42 de las 250 viviendas de la aldea estaban deshabitadas.
"Todos emigraron debido al estrés implacable", dijo. Muchos se han trasladado a distritos vecinos, donde se sienten más seguros, añadió.
S. Pramod era un paciente psiquiátrico crónico que padecía depresión desde hacía más de una década antes del desastre de 2018. "El estrés relacionado con la inundación ha agravado mi dolencia", declaró.
No se pudieron obtener datos completos a nivel estatal sobre quienes han buscado ayuda psicológica, ya que las personas que acuden a hospitales y profesionales privados no están registradas por el gobierno.
Sin embargo, el programa estatal de atención en salud mental de Kerala, ofrecido en los centros de salud comunitarios, registró un aumento casi del doble en el número de pacientes en 2018, hasta unos 25.000, frente a 14.000 del año anterior.
El Dr. P.S. Kiran, funcionario estatal de coordinación en materia de salud mental, afirmó que el estrés relacionado con las inundaciones fue una de las principales razones del "aumento alarmante".
Al acercarse el primer aniversario de la inundación, S. Krishnan, profesor asociado del Departamento de Psicología del Colegio Médico de Thiruvananthapuram, advirtió de que los recuerdos repentinos podrían desencadenar más estrés y traumas en las víctimas.
Ayuda al alcance
El gobierno de Kerala ha anunciado una segunda etapa de su esfuerzo por abordar los problemas de salud mental tras los desastres, con el objetivo de acercar el apoyo psicosocial a los hogares de la población.
Ha desplegado casi 17.650 trabajadores de salud mental capacitados en todo el estado y ha habilitado una línea de asesoramiento gratuita.
En la aldea de Mariyapuram, en el distrito de Idukki, la ayuda está al alcance desde la inundación.
Un año después de que la golpeara una riada repentina, aún quedan vestigios de colinas derrumbadas, rocas esparcidas por los lechos de los ríos, casas colapsadas y rostros que reflejan la tensión.
Dos semanas después del desastre, un equipo de expertos en salud mental del colegio de Thiruvananthapuram visitó casas de toda la aldea, ofreciendo ayuda a unos 1.000 supervivientes de la inundación.
"Gracias a una intervención minuciosa en los campamentos de socorro, las escuelas y las visitas puerta a puerta, pudimos identificar a 50 personas que padecían (a causa de) trastornos mentales relacionados con la inundación", explicó Sunny.
Se prestó asesoramiento y medicación, según explicó el médico que participó en la misión.
Pese a las dificultades derivadas de recursos financieros limitados, el consejo de la aldea de Mariyapuram ha garantizado medidas de seguimiento.
Se nombró un consejero psicológico permanente en el centro de salud familiar, y se ofrecen sesiones periódicas a los niños en las escuelas.
Dolly Jose, presidenta del consejo de la aldea, afirmó que estaba previsto crear un nuevo centro para ayudar a las personas a recuperarse de problemas de salud mental, permitiéndoles participar en actividades como la artesanía.
Causas profundas
Tras 11 meses, el Dr. Sunny regresó para revisar a sus pacientes.
"La mayoría de las personas que anteriormente padecían dolencias mentales relacionadas con la inundación se han recuperado hoy", declaró a la Fundación Thomson Reuters.
Aunque los ecologistas han elogiado la iniciativa, señalaron que era importante abordar las causas subyacentes de la ansiedad de la población.
"La deforestación, la minería descontrolada, las invasiones, etc., han intensificado la gravedad de las inundaciones y los deslizamientos de tierra", afirmó V.S. Vijayan, expresidente de la Junta de Biodiversidad del Estado de Kerala.
"Mientras no garanticemos medidas de protección ambiental impecables, no podremos erradicar el verdadero temor."
Los expertos en psicología están preocupados por que las inundaciones de este año en Kerala agraven la ansiedad de los pacientes existentes y provoquen una nueva ola de sufrimiento, aunque confían en que estén mejor preparados.
Las intensas lluvias monzónicas de este mes han provocado 80 deslizamientos de tierra en el estado, además de inundaciones. Más de 160 personas han muerto o están desaparecidas, cerca de 3.000 viviendas se han derrumbado y casi 300.000 personas fueron evacuadas a refugios más seguros, según datos oficiales.
"Conocemos la gravedad de la situación. Se están desplegando expertos en salud mental en los campamentos de socorro", declaró el médico estatal Kiran.
