El cambio hacia el trabajo a distancia ha planteado desafíos, sobre todo las preocupaciones de salud mental que genera trabajar en aislamiento.
La experiencia de los trabajadores por encargo, que tuvieron que desenvolverse en el trabajo individual mucho antes de que llegara la pandemia, puede ofrecer posibles soluciones.
Aquí, un equipo de profesores de gestión ofrece algunos consejos prácticos para abordar los desafíos de trabajar en aislamiento.
Tras la pandemia, está claro que el trabajo a distancia ha llegado para quedarse. Parece que cada semana aparecen más noticias sobre trabajadores que prefieren trabajar a distancia, o empresas que cierran sus oficinas físicas.
Este cambio ha hecho que empleados y directivos afronten nuevos desafíos en el lugar de trabajo, sobre todo las preocupaciones de salud mental derivadas de trabajar en aislamiento.
Ahora más que nunca, hay mucho que ganar aprendiendo de las experiencias vividas por los trabajadores por encargo: cualquier persona que trabaje de forma independiente de un “encargo a otro”. Muchos han experimentado y ensayado una forma de agencia, flexibilidad y autonomía radicales en un entorno en el que trabajar en aislamiento era la norma mucho antes de que se convirtiera en una realidad global.
Somos un equipo de profesores de gestión de la Universidad de Indiana, la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro, Universidad McMaster y la Universidad de Míchigan. Basándonos en nuestra propia investigación sobre el trabajo por encargo, así como en la de otros estudiosos de la economía de encargos, podemos identificar algunos de los desafíos de trabajar en aislamiento y ofrecer algunos consejos prácticos sobre cómo abordarlos.
Los costes emocionales del trabajo en aislamiento
El trabajo por encargo tiene algunas ventajas, como ser tu propio jefe o fijar tu propio horario. Sin embargo, el aislamiento propio del trabajo por encargo también puede pasar factura emocional. Los trabajadores por encargo a menudo se sienten solos y ansiosos, porque carecen de un acceso fácil a relaciones o de pertenencia a una organización.
En una investigación preliminar realizada para su tesis doctoral, una de nosotras, Brittany Lambert, ha descubierto que esta ansiedad puede llegar a niveles clínicamente significativos. En este estudio, 47 trabajadores por encargo de profesiones altamente cualificadas proporcionaron un total de 1.287 respuestas a encuestas diarias sobre sus experiencias laborales y su salud mental. Los primeros resultados revelaron que, de media, experimentaron niveles elevados de ansiedad durante más de la mitad de los 10 días del estudio.
Cierto grado de preocupación es saludable: puede incluso favorecer la productividad. Sin embargo, niveles más altos de ansiedad persistente también pueden resultar perjudiciales. Cuando los trabajadores agotan sus recursos y energía para gestionar la ansiedad crónica derivada de sus condiciones laborales y de las exigencias diarias de su trabajo, es más probable que se quemen.
Además, la investigación sobre el aislamiento del trabajo por encargo ha demostrado que trabajar de este modo tiene implicaciones para el desarrollo profesional. Los trabajadores por encargo a menudo carecen de acceso a recursos sociales que ayudan a los trabajadores tradicionales a desempeñar sus funciones y progresar en sus carreras, como la retroalimentación, nuevas ideas, conocimientos e incluso apoyo emocional.
Aunque estos obstáculos pueden seguir siendo nuevos para los empleados que acaban de pasar al trabajo a distancia, muchos trabajadores por encargo han aprendido a prosperar frente a estos desafíos. De hecho, la tesis doctoral de Lambert sugiere que la autonomía de este tipo de trabajo (trabajar por cuenta propia y elegir cómo, cuándo y dónde trabajar) puede tanto provocar ansiedad como reducirla (protegiendo la salud mental). Entonces, ¿cómo se preparan los trabajadores por encargo para prosperar en entornos laborales que los aíslan de sus colegas? La investigación ofrece algunas respuestas.
Cultivar la comunidad
Una forma de romper el aislamiento de trabajar en solitario es crear de forma intencionada un sistema de apoyo.
Las investigaciones emergentes sobre la vida social de los trabajadores por encargo sugieren que es posible construir una comunidad social próspera incluso cuando el trabajo no incluye relaciones integradas. En cambio, los trabajadores por encargo deben ser proactivos e ingeniosos al buscar y fortalecer estos vínculos.
Por ejemplo, cada vez surgen más comunidades de trabajo por encargo en distintas ciudades, impulsadas por foros en línea, asociaciones de escritores y espacios de coworking. Estos grupos pueden dar una sensación de pertenencia a una comunidad más amplia.
Otra forma en que los trabajadores por encargo cultivan creativamente las relaciones es trabajando habitualmente en el mismo lugar público — un “tercer lugar”, como una cafetería. Los resultados de la investigación sugieren que los trabajadores por encargo se desenvuelven mejor cuando buscan activamente y fomentan las relaciones significativas
que se ha demostrado que favorecen el bienestar y la gestión de emociones difíciles, como la ansiedad, en el trabajo.
Romper los patrones de pensamiento negativos
La rumiación es un patrón repetitivo de pensamiento negativo en el que las personas se obsesionan con sus problemas y defectos en lugar de recordar sus logros o pensar en posibles soluciones.
Cuando los trabajadores aislados se sienten solos y ansiosos, es más probable que rumien. Por ejemplo, la combinación de factores de estrés del trabajo por encargo, desde la inestabilidad financiera hasta el aislamiento crónico, puede propiciar patrones de pensamiento rumiativos como: “Hoy no terminé el trabajo del cliente, lo que significa que no soy bueno en mi trabajo o que no estoy hecho para tener éxito en este tipo de trabajo”. Romper este ciclo de pensamiento poco útil puede reducir la ansiedad y aumentar el compromiso en el trabajo.
Existen muchas herramientas y prácticas basadas en la evidencia que pueden ayudar a las personas a tomar conciencia de los pensamientos rumiativos y a relacionarse con ellos de forma más útil y eficaz. Entre ellas se incluyen técnicas de atención plena, llevar un diario y la reflexión, y diversas formas de psicoterapia.
Un ejercicio de reflexión
La próxima vez que note que se siente decaído, ansioso o atascado en la rumiación, este es un sencillo ejercicio creado por la psicóloga clínica Natasha Hansen, de la Universidad de Indiana, para modificar esos sentimientos y pensamientos. Haga una pausa y hágase las cuatro preguntas siguientes, anotando sus respuestas y reflexionando sobre cada una de ellas a medida que avanza:
¿En qué estaba pensando hace un momento?
¿Es cierto ese pensamiento? ¿Cuál es la evidencia a favor y en contra de ese pensamiento?
¿Es útil ese pensamiento? ¿Me acerca a las cosas que son importantes para mí?
¿Hay algo más que pueda decirme que sea a la vez más cierto y más eficaz para avanzar hacia mis objetivos?
Dedique un minuto más a reflexionar sobre lo que anotó en el Paso 4. ¿Cómo le hace sentir? ¿Qué le impulsa a hacer en comparación con el pensamiento que anotó en el Paso 1?
Realizar este tipo de ejercicio con regularidad puede ayudar a los trabajadores por encargo aislados a gestionar su salud mental. De la misma manera que los atletas desarrollan memoria muscular al entrenar, cuanto más practican los trabajadores de todo tipo la detección y el cambio de patrones de pensamiento poco útiles, más habitual se vuelve el pensamiento eficaz.
En resumen, creemos que comprender dónde luchan los trabajadores por encargo y qué hacen para gestionar eficazmente estos desafíos puede ayudarnos a todos a navegar por un futuro del trabajo en el que “ir a trabajar” a menudo significa estar solo.
