Más allá de los presupuestos sanitarios, los mayores costes de los trastornos de salud mental se derivan de un menor bienestar, de los cuidados no remunerados y de la caída de la participación laboral.
Estos costes se acumulan de forma gradual e invisible, a menudo mucho antes de que las personas reciban atención formal, y afectan a las familias, a los empleadores y a las economías.
A medida que los mercados laborales se tensan y aumentan las presiones sobre la salud mental, la actuación temprana puede evitar que el malestar a corto plazo se convierta en un distanciamiento a largo plazo.
La salud mental rara vez se manifiesta a través de un único momento dramático. Con más frecuencia, su impacto se acumula en silencio: a lo largo de días de menor concentración, semanas de rutinas alteradas y meses de aislamiento de los compañeros, amigos y la vida cotidiana. Con el tiempo, este distanciamiento gradual reduce las oportunidades en el trabajo, en el hogar y en las relaciones.
En los últimos años, la sensibilización sobre la salud mental ha crecido con rapidez. Conversaciones que antes resultaban difíciles se mantienen ahora en los lugares de trabajo, las escuelas, los hogares y los consejos de administración. Este cambio es bienvenido, pero ha coincidido con un aumento de la prevalencia, con brechas persistentes en el acceso al apoyo y con una presión creciente sobre mercados laborales que ya afrontan tensiones demográficas y fiscales.
Lo que importa ahora es si esa sensibilización se traduce en una actuación oportuna, lo bastante temprana como para evitar que el malestar a corto plazo se convierta en un distanciamiento duradero.
¿Por qué medir los costes más amplios de la salud mental?
Lo que medimos determina lo que priorizamos. Gran parte del debate sobre la salud mental sigue centrado en lo más visible: los diagnósticos, el acceso al tratamiento y el gasto sanitario. Sin embargo, centrarse de forma estrecha en los presupuestos sanitarios corre el riesgo de pasar por alto dónde se producen las mayores pérdidas y dónde una intervención más temprana podría preservar el mayor valor.
Aunque las tendencias de prevalencia ayudan a establecer la escala del problema, solo cuentan una parte de la historia. Lo que a menudo queda sin medir son las realidades cotidianas de los trastornos de salud mental para las personas, las economías y los sistemas de protección, incluidos los costes que quedan fuera de la atención formal, como los derivados de un menor bienestar, de la participación laboral y de los cuidados informales.
Análisis realizado por Zurich en seis países – Australia, Chile, Alemania, Malasia, los Emiratos Árabes Unidos y el Reino Unido – apunta a un patrón coherente. Pese a contextos nacionales muy diferentes, los mayores costes tienden a situarse aguas arriba del gasto sanitario.
¿Dónde se concentra realmente la carga de la salud mental?
En promedio, esta investigación muestra que una persona que vive con un trastorno de salud mental pierde el equivalente a unos dos meses de vida saludable al año (medido en años de vida ajustados por discapacidad). No se trata de tiempo alejado del trabajo o de la vida cotidiana, sino de una capacidad y un funcionamiento reducidos, repartidos a lo largo de días, semanas y meses.
Extrapoladas a poblaciones enteras, estas pérdidas superan con creces el gasto en atención formal a la salud mental. Recuerdan que la salud mental no se limita a la enfermedad o al tratamiento, sino que abarca también el funcionamiento diario y la calidad de vida.
Las familias y las comunidades son a menudo las primeras en asumir la carga, mucho antes de que los sistemas formales alcancen sus límites. Y cuando el apoyo formal se retrasa o se fragmenta, las familias se convierten en la red de seguridad por defecto, asumiendo responsabilidades de cuidado que los sistemas formales no pueden cubrir a gran escala.
En los seis países, los cuidados informales prestados por familias y comunidades constituyen uno de los elementos de apoyo más grandes y menos visibles. En Malasia, Chile y los Emiratos Árabes Unidos, el valor estimado de los cuidados no remunerados prestados por las familias supera el gasto público en salud mental.
A medida que crece la carga, también repercute en los empleadores. El absentismo es visible y se mide. Pero solo representa una pequeña parte del impacto económico total. La pérdida mayor se produce cuando las personas tienen dificultades para mantener su vínculo con el trabajo, o nunca llegan a establecerlo.
En el Reino Unido, por ejemplo, algo más de la mitad (53 %) de las personas que viven con un trastorno de salud mental tienen empleo, frente al 82 % de quienes no tienen trastorno: una brecha de 29 puntos porcentuales. En otros países la brecha es menor, aunque sigue siendo significativa.
Lo más preocupante es que estas pautas aparecen antes en la vida. En varios de estos países, los trastornos de salud mental se detectan ya antes de que las personas se incorporen al mercado laboral, especialmente en adolescentes y jóvenes adultos. La detección temprana puede ser una fortaleza. Pero cuando el apoyo se retrasa o está mal conectado con las transiciones de la educación al trabajo, el malestar temprano puede convertirse rápidamente en un distanciamiento a largo plazo.
Qué significa esto para los empleadores
No se pide a los empleadores que “resuelvan” la salud mental. Pero sus consecuencias suelen hacerse visibles primero en el lugar de trabajo, donde los retrasos en el apoyo se traducen en pérdida de participación y de productividad.
Los directivos perciben cambios en el rendimiento y el compromiso. Los equipos absorben las alteraciones. Las organizaciones gestionan ausencias prolongadas o retornos complicados. Todo ello tiende a producirse antes de que una persona llegue a la atención especializada, y a menudo después de las primeras señales de alerta.
El papel del empleador no es sustituir a los sistemas sanitarios, sino ayudar a conectar antes a las personas con el apoyo necesario, reduciendo el riesgo de que un malestar temporal se convierta en un distanciamiento duradero. En la práctica, esto incluye apoyo vinculado al lugar de trabajo, intervención psicológica temprana y acceso a la atención virtual y al asesoramiento.
Y cuando se necesita un periodo de ausencia del trabajo, las vías coordinadas de reincorporación pueden marcar la diferencia entre la recuperación y la salida permanente.
Convertir la visibilidad en acción
La sensibilización ha puesto el tema de la salud mental sobre la mesa. Es un avance real. Pero la visibilidad por sí sola no evita la pérdida. El siguiente paso es garantizar que el reconocimiento se traduzca en una actuación más temprana, en vínculos más sólidos y en una participación sostenida, para las personas, para los empleadores y para la sociedad.
Ir más allá de la prevalencia destacada obliga a plantearse una pregunta más importante: ¿estamos midiendo lo que más importa y reconociendo lo que se necesita para proteger mejor la salud mental en la vida cotidiana? La salud mental moldea la resiliencia y, por tanto, cuanto antes actuemos todos, más podremos protegerla.
