No hay dos cerebros humanos idénticos: cada uno de los 7.500 millones de seres humanos que habitan la Tierra tiene un patrón único de conexiones y codificación neuronal que ofrece una visión personalizada del mundo, con sus peculiaridades incluidas. Los estudios han medido variaciones en rasgos humanos como el coeficiente intelectual, la capacidad de atención y la empatía, e incluso en la forma en que nuestros ojos y cerebro procesan los colores que vemos. Esta «neurodiversidad» se debe tanto a la diversidad genética (la combinación de genes que heredamos de nuestros padres) como a lo que hemos experimentado a lo largo de nuestra vida.
Pero ¿podría la ciencia utilizarse para reducir la neurodiversidad? ¿Y debería intentarlo? Ya hoy, muchos fármacos convencionales, como los potenciadores cognitivos, los estimulantes y los antidepresivos, actúan para reducir ciertos elementos de la neurodiversidad. Las pruebas prenatales no invasivas y otras formas de asesoramiento genético también logran ese objetivo, normalmente para reducir el riesgo de transmitir enfermedades genéticas, mientras que el diagnóstico genético preimplantacional selecciona rasgos genéticos específicos en los bebés.
Las nuevas tecnologías de mejora humana y genéticas, en particular CRISPR, avanzan a un ritmo acelerado. Cinco terapias génicas ya están aprobadas para uso clínico en Estados Unidos o Europa para algunos tipos de cáncer y enfermedades de la retina, y se están probando muchas otras, cientos más. En ratones, las técnicas de edición genética se han utilizado para eliminar recuerdos traumáticos e implantar nuevos recuerdos. Más de una docena de variantes de un solo gen (algunas no existentes en la naturaleza) han demostrado mejorar el rendimiento en una o más tareas cognitivas en animales. Algunas también retrasan el deterioro cognitivo y están avanzando hacia ensayos clínicos.
A medida que avanza la investigación sobre los genes que subyacen a los rasgos cognitivos, de personalidad y sociales normales, es posible que la edición genética nos dé el poder de seleccionar aún más rasgos de este tipo. Si los padres desean un bebé a la carta con genes que maximicen su inteligencia, su creatividad e incluso su personalidad, la tecnología podría hacerlo posible. Pero ¿qué capacidades podrían perderse sin pretenderlo y qué significa esto para la humanidad?
La neurodiversidad sustenta el poderoso saber de la multitud. Los estudios han demostrado que promediar las soluciones de un grupo diverso de personas produce soluciones más precisas. El pensamiento diverso genera capacidades diversas: variaciones en el arte, la tecnología y los productos de consumo que las personas imaginan y diseñan. Las peculiaridades nos permiten ver las cosas desde una perspectiva distinta, impulsando la creatividad, la innovación y el progreso.
Sin duda, es apropiado defender el uso ético de los avances genéticos para modificar o eliminar la esquizofrenia, el trastorno bipolar, el autismo, el trastorno obsesivo-compulsivo, la demencia y otras afecciones mentales que hacen sufrir a millones de personas. Pero, con la misma certeza, manipular la diversidad de rasgos o estados de comportamiento normales en personas sin enfermedades, incluso mediante ajustes pequeños, podría desencadenar consecuencias no deseadas y dilemas éticos.
Avanzar en esta línea de investigación podría facilitarse con los progresos de la ciencia médica y de las técnicas de edición genética, que podrían aplicarse de forma estratégica. Por ejemplo, en lugar de utilizar la genética para eliminar por completo ciertos rasgos o estados mentales, aquellos que no implican discapacidad, pero que dificultan determinadas tareas, el enfoque podría consistir en subirlos o bajarlos de intensidad. Podríamos querer inducir insensibilidad al dolor o disminuir la sordera, o controlar con precisión la concentración, la creatividad, la memoria, el sueño, los ensueños diurnos o incluso el flujo sanguíneo y la temperatura en caso de lesión.
Pero el desafío es, como siempre, determinar dónde trazar la línea entre una característica aceptable y otra inaceptable, y quién la traza. Por cada inventor de éxito con rasgos subclínicos leves de TDAH o de trastorno bipolar, hay millones de personas que sufren las consecuencias incapacitantes del TDAH y del trastorno bipolar. Pero ¿dónde está la frontera entre el genio y el trastorno? ¿Sería ético o incluso apropiado llevar a cabo ensayos aleatorizados para determinar qué rasgos deben eliminarse y cuáles no? Y ¿qué papel desempeña CRISPR en sentimientos y creencias humanos básicos como el amor, el odio, el prejuicio y la espiritualidad? Son cuestiones que debemos considerar con detenimiento.
Hoy en Silicon Valley se reconoce ampliamente que las personas que piensan de forma diferente cambian el mundo. En síntesis, hay dos aspectos. Está claro que las nuevas tecnologías genéticas ofrecen a las personas la promesa de vidas más plenas y un menor riesgo de sufrir algunas enfermedades y discapacidades graves. Pero si queremos que nuestro mundo, tan rico en creatividad e innovación, prospere, también deberíamos buscar formas de integrar y preservar nuestros rasgos diversos. Nuestro futuro podría depender de lo bien que logremos equilibrar estas necesidades.
