El Índice de Confianza del Consumidor es un producto de su tiempo. Fue creado en 1967 por la asociación empresarial estadounidense The Conference Board, y surgió como respuesta a la primera desaceleración del auge económico de la posguerra. Como ya no se podía dar por sentado el impulso del crecimiento, fue necesario comprender y monitorear con más claridad sus motores, con el fin de codificar lo que podría llamarse una teoría del cambio. A medida que el consumo se convertía en una parte cada vez más significativa de la economía, el modelo era sencillo: si más consumo aumentaba el PIB, impulsar la confianza de las personas para consumir sería un poderoso indicador adelantado del crecimiento.
La estructura del indicador era igual de sencilla: una breve encuesta de percepciones subjetivas, aplicada mensualmente a una muestra representativa a nivel nacional, que abarcaba el estado de la economía nacional y local, la situación financiera personal y la intención de gastar o ahorrar. Pronto demostró ser un barómetro poderoso para informar las decisiones empresariales y una métrica de respuesta temprana para las intervenciones de política pública.
A medida que la lógica del consumo se extendía e intensificaba durante la segunda mitad del siglo XX, la sencillez del CCI facilitó su escalamiento y difusión en paralelo. Las organizaciones de investigación replicaron el modelo, primero en Estados Unidos y luego en todo el mundo, compitiendo entre sí por convertirse en la fuente de referencia, y vendiendo análisis y otros servicios gracias a su experiencia. Algo muy parecido al modelo original se mide hoy mensualmente en todos los países que hemos analizado hasta ahora.
La popularidad del CCI alcanzó su punto máximo en la década de 1980, cuando parecía que el consumo no solo podía alimentar un crecimiento sin fin, sino también resolver todos los problemas de la sociedad, desde el modelo de compras de The Body Shop para salvar el planeta hasta el equivalente de Band Aid para la pobreza mundial. Aumente la confianza del consumidor y todo lo demás vendrá después. Sin embargo, a comienzos del siglo XXI, mucho ha cambiado, lo que plantea tres preguntas importantes.
Tres preguntas para el CCI
En primer lugar, ¿seguimos queriendo maximizar el consumo? Como refleja la serie Más allá del PIB de este sitio, existe un consenso creciente de que el crecimiento cuantitativo ha agotado su utilidad como medida definitiva de «final de la cadena» del éxito social, y que alguna concepción del bienestar debe reemplazarlo. Por lo tanto, el papel del consumo como motor del éxito también debe ser objeto de cuestionamiento. Ciertamente, hay poca evidencia de que consumir más, por sí mismo, impulse un mayor bienestar de manera simple o directa, tanto a escala individual como social. Aunque sigamos queriendo aumentar cierto consumo, la cuestión de qué tipo de consumo es cada vez más importante.
Desde una perspectiva ambiental, el consumo sostenible es un tema candente. Desde un punto de vista puramente económico, el expresidente de la Autoridad de Servicios Financieros del Reino Unido Adair Turner sostiene que debemos extender la distinción entre consumo e «inversión útil» al ámbito privado y de los hogares. «Si el crédito financia el consumo en lugar de la inversión útil, es más probable que las deudas generadas resulten insostenibles a posteriori. Siempre hemos reconocido este hecho en relación con la deuda pública: los déficits fiscales que financian el consumo en lugar de la inversión que impulsa el crecimiento tienen más probabilidades de generar cargas de deuda pública insostenibles. Lo mismo ocurre con la creación de crédito del sector privado.»
La segunda pregunta es si medir e informar sobre el CCI podría tener consecuencias psicológicas perjudiciales. Los campos de la psicología cognitiva y social han dado un vuelco a los supuestos de racionalidad en la toma de decisiones, cuyo momento decisivo llegó cuando Daniel Kahneman ganó el Premio Nobel de Economía en 2002. Experimentos más recientes han comenzado a documentar los preocupantes impactos psicológicos de tratar a las personas como «consumidores», como lo hace, según se puede argumentar, la cobertura mediática habitual del CCI a escala social. Una serie de estudios, de Monica Bauer y colegas, constató que activar en las personas esta forma de pensar (incluso usando solo la palabra «consumidor») puede desencadenar reacciones más egoístas y competitivas, menos confiadas, menos abiertas a la participación social, menos motivadas por las preocupaciones ambientales e incluso más ansiosas.
En tercer lugar, ¿le queda al CCI una larga vida incluso según sus propios términos? Con una economía global cada vez más compleja, los mercados suelen ofrecer un mejor indicador adelantado del crecimiento que el CCI. Aunque sigue siendo ampliamente citado por los medios de comunicación, otros indicadores están desplazando su papel en la formulación de estrategias y políticas.
Si se reúne todo este análisis, surge la imagen de un indicador cada vez menos utilizado y menos útil, y que, donde se usa, orienta hacia resultados económicos, sociales, psicológicos y ambientales poco favorables. Sin embargo, en esta crisis existe una enorme oportunidad para aprovechar la influencia, aún significativa, y la infraestructura global del CCI, y rediseñarlo en torno a un modelo más holístico del comportamiento de las personas, más acorde con los tiempos que vivimos.
¿Qué podría reemplazar al CCI?
¿Y si pudiéramos construir, en lugar del CCI, una medida de la confianza de las personas en sus capacidades para responder a las exigencias de la Cuarta Revolución Industrial? ¿Y si pudiéramos desarrollar un indicador basado en la evidencia para la productividad, la participación y el bienestar, y no solo para el consumo? ¿Y si se pudiera diseñar una medida que nos ayudara a aumentar el sentido de propósito, el poder personal y la conexión social, es decir, las cosas que, como sabemos ahora, permiten a las personas prosperar? ¿Y si pudiéramos reemplazar el Índice de Confianza del Consumidor por un Índice de Confianza Ciudadana?
Un equipo pequeño pero creciente se está organizando dentro del Foro de Líderes Globales Jóvenes (YGL, por sus siglas en inglés) para explorar precisamente estas preguntas. Nuestro punto de partida es la convicción de que las personas pueden y quieren moldear la sociedad en la que viven para mejorarla, siempre que existan las condiciones adecuadas para ello. Las personas quieren crear su contexto como ciudadanos, no simplemente elegir entre las opciones que se les ofrecen como consumidores. En la era digital, ya existen los medios para que esto ocurra, pero sistemas, estructuras y objetivos obsoletos, como el CCI, nos mantienen atrapados.
Nuestro trabajo imagina lo que podría suceder si tuviéramos un Índice de Confianza Ciudadana. Este preguntaría a las personas no solo cuán seguras están de que pueden consumir, sino de que pueden moldear su contexto y encontrar agencia, propósito, apoyo de su comunidad y la intención de participar de forma significativa en el mundo. Nos planteamos qué podría suceder si este tipo de medida se considerara un indicador clave de desempeño en los departamentos gubernamentales de todo el mundo. Imaginemos que la política educativa se midiera por su resultado en ciudadanos capacitados para deliberar, debatir y crear; la política sanitaria, por su respaldo a la agencia del ciudadano; y los marcos empresariales, por su capacidad para fomentar un sentido de propósito y el florecimiento humano, tanto dentro como fuera de la empresa.
Vivimos un momento en el que «las personas necesitan sentir que son más dueñas de su propio destino, en lugar de peones de las élites», sostiene nuestro colega YGL Jeremy Heimans, junto con el coautor Henry Timms, en su innovador libro New Power (2018).
«Si la única expresión significativa de toda esta agencia contenida es la elección o el referéndum ocasional, las personas tenderán de forma natural a usar su participación como una forma de desahogarse. Los líderes autoritarios de plataformas y los extremistas ofrecerán respuestas fáciles. Pero necesitamos algo distinto: un mundo en el que nuestra participación sea profunda, constante y multinivel, y no superficial e intermitente.»
Nuestro trabajo inicial nos lleva a creer que podemos desarrollar una medida tan sencilla desde el punto de vista estructural como el Índice de Confianza del Consumidor, y, por lo tanto, capaz de aprovechar su infraestructura e influencia, pero que, de manera crucial, abarque estas ideas más amplias sobre el papel de las personas en la sociedad. Buscamos activamente ayuda y aportes. Si existen proyectos análogos que debamos conocer, o si nos puede ayudar a profundizar nuestra comprensión del CCI, o incluso ponernos en contacto con oportunidades para probar y perfeccionar esta medida, le invitamos a ponerse en contacto con nosotros.
Las medidas son puntos de intervención poderosos. Si logramos hacerlo bien, creando un producto de nuestro propio tiempo que reemplace al Índice de Confianza del Consumidor, el impacto podría ser enorme.
