Los trastornos de la conducta alimentaria son la tercera enfermedad crónica más común entre los adolescentes.
Se presentan 10 veces más a menudo en las mujeres que en los hombres, pero los factores genéticos, biológicos, psicológicos y culturales también influyen en el desarrollo de los trastornos de la conducta alimentaria.
Los trastornos de la conducta alimentaria aumentan el riesgo de que una persona padezca depresión, trastornos de ansiedad, trastornos obsesivo-compulsivos, trastornos de la personalidad, abuso de sustancias, morbilidad y obesidad futura.
Actualmente, pocas personas buscan ayuda para este tipo de trastornos, pero una mayor concienciación sobre ellos ayuda a romper el estigma y anima a las personas a obtener asistencia.
Los trastornos de la conducta alimentaria, como la anorexia nerviosa, la bulimia nerviosa y el trastorno por atracón, son graves riesgos para la salud y pueden poner en peligro la vida. También son comunes, especialmente entre las adolescentes.
Más de 100 000 canadienses mayores de 15 años son diagnosticados con un trastorno de la conducta alimentaria cada año. El inicio suele producirse entre los 14 y los 19 años. De hecho, los trastornos de la conducta alimentaria son la tercera enfermedad crónica más común entre los adolescentes.
La adolescencia es también la etapa en la que los trastornos de la conducta alimentaria tienen los efectos negativos más graves para la salud. El cinco por ciento de la población general de América del Norte padecerá un trastorno de la conducta alimentaria a lo largo de su vida, pero pocas personas buscan tratamiento. La prevalencia de los trastornos de la conducta alimentaria y las dificultades para acceder a la ayuda ponen de relieve la necesidad de aumentar la concienciación y reducir el estigma.
Causas y factores de riesgo
El factor de riesgo más importante para los trastornos de la conducta alimentaria es el sexo. Estos trastornos se presentan 10 veces más a menudo en las mujeres que en los hombres. Sin embargo, los factores genéticos, biológicos, psicológicos y culturales influyen en el desarrollo de un trastorno de la conducta alimentaria.
Genética: Determinados genes se han relacionado con la anorexia y la bulimia, y los estudios con gemelos sugieren que los trastornos de la conducta alimentaria son enfermedades genéticas muy hereditarias, con tasas estimadas entre el 50 % y el 83 %. Las personas pueden tener más probabilidades de heredar un trastorno de la conducta alimentaria si su madre estuvo expuesta a factores estresantes o complicaciones poco antes o después del parto.
Biología: Los factores biológicos como las anomalías en la estructura o la química del cerebro pueden causar trastornos de la conducta alimentaria. Los trastornos del desarrollo, como el autismo o el TDAH, afectan a una quinta parte de las personas con anorexia. Los trastornos del estado de ánimo, como la depresión o la ansiedad, están asociados al trastorno por atracón y a la bulimia.
Psicología: Los trastornos de la conducta alimentaria son más frecuentes en personas con perfeccionismo, rasgos obsesivo-compulsivos, métodos de afrontamiento evitativos y ansiedad. Las personas que a menudo experimentan emociones negativas, baja autoestima y que se preocupan o dan vueltas a estos problemas corren riesgo de sufrir trastornos de la conducta alimentaria, al igual que las personas dependientes y sensibles al fracaso. Las personas con trastorno dismórfico corporal (que se obsesionan con defectos percibidos en su cuerpo) también tienen más probabilidades de desarrollar trastornos de la conducta alimentaria.
Sociedad y cultura: Los trastornos de la conducta alimentaria son más comunes en las culturas que valoran la delgadez. Las sociedades con ideales corporales poco realistas (tanto en forma como en tamaño) animan a las personas a compararse de manera negativa con los demás y a tener una autoestima baja. Estas sociedades también fomentan una cultura de crítica y acoso en torno al peso. El maltrato, la negligencia o la adversidad general aumentan el riesgo de desarrollar un trastorno de la conducta alimentaria.
Desafortunadamente, los trastornos de la conducta alimentaria pueden autoperpetuarse. Modifican la forma en que se perciben la comida y la forma del cuerpo. La inanición también reduce el tamaño del cerebro y causa problemas como rigidez, desregulación emocional y dificultades sociales que mantienen la enfermedad. Los efectos de la inanición son especialmente acusados durante la adolescencia, porque es un periodo de crecimiento y vulnerabilidad.
Efectos en la salud
Los trastornos de la conducta alimentaria son crónicos, angustiosos y dificultan la capacidad de funcionar. Además, aumentan el riesgo de depresión, trastornos de ansiedad, trastornos obsesivo-compulsivos, trastornos de la personalidad, abuso de sustancias, morbilidad y obesidad futura.
Las personas con trastornos de la conducta alimentaria tienen seis veces más probabilidades de morir que la población general, y cinco veces más probabilidades de intentar suicidarse. De hecho, la anorexia tiene una tasa de mortalidad especialmente alta en comparación con otras enfermedades psiquiátricas.
Los trastornos de la conducta alimentaria también pueden tener consecuencias más adelante en la vida debido a sus efectos sobre el esqueleto (por ejemplo, retraso del crecimiento y osteoporosis), el sistema reproductivo y el cerebro.
Anorexia nerviosa
Las personas con anorexia experimentan cambios hormonales, problemas cardíacos, desequilibrios electrolíticos, disminución de la fertilidad, pérdida de densidad ósea, anemia e ideación suicida. Algunos de estos efectos pueden ser mortales.
Cuando no hay suficientes calorías, el organismo se ve obligado a ralentizar sus procesos para conservar energía. Por ello, las personas con anorexia suelen quejarse de calambres estomacales, estreñimiento, reflujo ácido, frecuencia cardíaca lenta, hinchazón en las extremidades, irregularidades menstruales, dificultad para funcionar, mareos, alteraciones del sueño y disminución de la inmunidad y de la capacidad de cicatrización.
Las carencias nutricionales pueden provocar problemas dentales, piel seca, cabello y uñas secos y quebradizos, adelgazamiento del cabello y debilidad muscular.
Las personas con anorexia suelen tener frío y desarrollan vello fino en el cuerpo para ayudar a conservar el calor. Además, a menudo son hiperactivas (hacen demasiado ejercicio), y en ese caso, pueden sufrir tasas más altas de recaída, una edad de inicio más temprana, una psicopatología más grave, un IMC más bajo, una mayor insatisfacción con su cuerpo y una respuesta reducida al tratamiento.
Bulimia nerviosa
Dado que la bulimia se caracteriza por periodos de atracones y periodos de purgas o inanición, las personas con bulimia experimentan muchas de las mismas consecuencias que la anorexia. Además, a menudo presentan cambios notables de peso o retención de líquidos.
Como consecuencia de los vómitos inducidos, pueden presentar cortes y callosidades en la parte superior de las articulaciones de los dedos, hinchazón alrededor de las glándulas salivales, daños en el esófago y caries o decoloración de los dientes.
La bulimia se asocia con autolesiones, abuso de sustancias, abortos espontáneos, suicidio y conductas impulsivas.
Trastorno por atracón
Las personas con trastorno por atracón suelen sufrir estigma por el peso, ciclos notables de cambios de peso, obesidad clínica y depresión. Tienen casi el doble de probabilidades de tener sobrepeso u obesidad en comparación con la población general, y el doble de riesgo de desarrollar depresión grave.
Tratamiento
A pesar de lo comunes, crónicos y difíciles que son los trastornos de la conducta alimentaria, pocas personas buscan tratamiento. El tratamiento es eficaz, no obstante. Muchos efectos conductuales, psicológicos y físicos de la inanición desaparecen una vez que se recupera el peso y se restablece la masa cerebral.
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En el caso de la anorexia, se recomienda un enfoque que aborde los aspectos médicos, nutricionales, sociales y psicológicos. En el caso de la bulimia y el trastorno por atracón, la terapia cognitivo-conductual (que consiste en identificar, cuestionar y modificar patrones de pensamiento poco útiles) ha demostrado ser eficaz, al igual que los medicamentos como el estimulante Vyvanse (lisdexanfetamina).
Los trastornos de la conducta alimentaria son afecciones graves que pueden poner en peligro la salud, pero existen tratamientos eficaces. Hay esperanza. Una mayor concienciación sobre los trastornos de la conducta alimentaria ayuda a romper el estigma y anima a las personas a buscar ayuda.
Nota de corrección: Esta es una versión corregida de un artículo publicado originalmente el 28 de febrero de 2023. El artículo anterior indicaba que la tasa de mortalidad de la anorexia era de aproximadamente el 10 %. Ahora se indica que la anorexia tiene una tasa de mortalidad especialmente alta en comparación con otras enfermedades psiquiátricas.
