La salud de los médicos suele ser, en general, mejor que la de la población general. Esto es de esperar, dado su relativo privilegio. La salud responde a un gradiente social: quienes tienen más recursos, como dinero y educación, por lo general gozan de mejor salud y viven más tiempo. Sin embargo, entre los médicos, las tasas de suicidio son desproporcionadamente altas y las enfermedades mentales son comunes.
Nuestra sociedad tiende a considerar privilegiadas y resilientes a ciertas personas o profesiones. Los médicos, por encima de todo, ayudan a los demás: nos cuidan, en lugar de que nosotros cuidemos de ellos. Sus elevados salarios, su influencia y la deferencia cultural hacen que supongamos que ellos mismos no necesitan atención.
Estas suposiciones no ayudan si queremos abordar el problema del bajo bienestar en la profesión médica. Las investigaciones muestran que los médicos son propensos al agotamiento, la depresión, la ansiedad, los problemas de abuso de sustancias y las relaciones personales disfuncionales.
Cuando los médicos atraviesan dificultades, se resiente el lado humano de la atención que han aprendido a brindar, y nosotros, como pacientes, también salimos perjudicados. El bienestar de los médicos debería considerarse parte de la garantía de calidad del sistema sanitario australiano, ya que promueve la competencia, reduce los errores médicos y, a su vez, contribuye a que el sistema sanitario sea rentable.
Los médicos que se sienten mejor cometerán menos errores y resolverán los problemas más rápido. La inversión pública en sus carreras dará frutos en forma de una atención de calidad.
El bienestar de los médicos y la salud de los pacientes
Hay muchos ejemplos de cómo la salud de un médico afecta al paciente. La empatía, por ejemplo, es crucial para la competencia clínica. Sabemos que las personas sienten más empatía cuando ellas mismas se encuentran mejor.
En muchos casos, el entorno actual puede promover lo contrario: lo que suele denominarse una disminución del presentismo, o de la productividad en el trabajo. Los médicos pueden estar presentes (en la clínica), pero no interactuar con sus pacientes.
La medicina es una ciencia que evoluciona rápidamente. Se exige a los médicos que asimilen constantemente información nueva y compleja. Una revisión de estudios reciente, por ejemplo, mostró que participar en la formación continua mejora la práctica profesional y, sobre todo, los resultados de los pacientes.
Además, se sabe que existe una relación negativa entre la participación en la formación profesional y el agotamiento. Esto significa que cuanto más estresado está el médico, menos motivación tiene para aprender cosas nuevas y menos capacidad tiene para cuidarnos.
En muchas otras profesiones, el tiempo en el puesto reduce el riesgo de agotamiento. Tras un período de adaptación que puede ser estresante, las personas se estabilizan. En medicina, cuanto más tiempo se ejerce, más aumentan los riesgos. Las largas jornadas, el desequilibrio entre el trabajo y la vida personal, la presión en el lugar de trabajo e incluso los recientes cambios en las oportunidades laborales ponen fundamentalmente en cuestión el supuesto privilegio de los médicos.
Nuestro estudio sobre médicos especialistas en cáncer
Nuestro estudio reciente reveló cómo viven algunos de estos problemas los especialistas en cáncer.
Un especialista júnior en cáncer describió las presiones que se acumulan desde la facultad de medicina hasta la formación especializada:
«…terminas la carrera de medicina, haces las prácticas y la residencia, las superas y no suspendes, y eso ya es un logro… luego haces la formación médica… acaba ocupando tu vida… y después te encuentras en un puesto de formación avanzada en oncología médica; entonces piensas: “Vaya, todo el mundo dice que no hay trabajo”, y solo piensas: “Dios mío, llevo diez años pasándolo fatal con la carrera de medicina, los exámenes médicos y todo lo demás”… Solo piensas: “Dios mío, esto no se acaba”».
Otra persona dijo:
«…Si estás al borde del agotamiento, es muy difícil tener paciencia con los pacientes y sus familias… no tendrás esa reserva ni esa resiliencia…»
También se hizo patente una cultura médica en la que no se habla de los problemas emocionales:
«No hay muchas vías claras ni personas con quienes podamos hablar cuando se presentan situaciones difíciles… eso puede afectar negativamente a la salud mental… A cualquier persona todavía le cuesta admitir que está pasando por dificultades, porque puede parecer una señal de debilidad».
Un especialista en cáncer al inicio de su carrera también habló de cómo las presiones del trabajo afectaban a la atención de los pacientes:
«Creo que hay que poder dedicar ese tiempo [a los pacientes] para hacer bien el trabajo, y si el [tratamiento] se convierte en un ejercicio de marcar casillas… deshumaniza la relación, algo que me cuesta… Cuando no hay tiempo para atender a todo el mundo y hay que despacharlos deprisa, creo que eso deteriora mucho esa parte tan importante de la relación entre paciente y médico».
No se trata solo de «la personalidad de los médicos»
Una explicación clásica para eludir este debate es que los médicos tienen personalidades de tipo A, es decir, son competitivos, autocríticos, muy ambiciosos, etcétera.
Aunque esto puede ser cierto en algunos casos, contemplar el problema desde esta perspectiva atribuye la responsabilidad a los propios médicos, en lugar de centrarse en los problemas culturales y organizativos sistémicos de la medicina. También contribuye a la tendencia cultural a individualizar los problemas de salud mental, en vez de verlos como algo profundamente arraigado en problemas más amplios de la profesión y de los servicios sanitarios.
La atención médica rara vez es sencilla. Implica escuchar las historias de los pacientes, reconstruir historiales complejos y, en muchos casos, gestionar las emociones difíciles de los pacientes y sus familias.
Si queremos que los médicos escuchen, sean empáticos, resuelvan problemas complejos y quizá incluso ahorren dinero al sistema sanitario, tenemos que invertir seriamente en el bienestar del personal clínico. Los médicos sanos nos comprenden mejor, toman buenas decisiones y nos ofrecen las mejores posibilidades de gozar de buena salud.
