Los datos desmontan el mito de que las personas que viven en los países del norte de Europa se sienten solas.
Los resultados sugieren que estar solo no significa necesariamente sentirse solo, y nos recuerdan que es importante no confundir ambos conceptos.
Existe una extendida percepción de que los países del norte de Europa son muy individualistas y que, por ello, las personas de esas sociedades tienden a sentirse mucho más solas. Sin embargo, los datos no respaldan esta afirmación.
Lo que sí es cierto es que en países como Dinamarca y Suiza es muy habitual que las personas vivan solas. Pero, contrariamente a lo que muchos creen, esto no se traduce en niveles más altos de soledad autodeclarada.
A continuación analizamos los datos con más detalle y demostramos que esto puede explicarse en parte por el hecho de que la soledad y el estar solo no son lo mismo. Tanto la soledad como la vida en solitario merecen atención, pero es importante no confundirlas.
Soledad autodeclarada
La soledad describe un sentimiento subjetivo; es un concepto distinto del de aislamiento físico objetivo.
En el gráfico se muestran las estimaciones de los sentimientos de soledad autodeclarados entre las personas mayores. Los datos proceden de diversas encuestas que preguntan directamente si las personas experimentan con frecuencia sentimientos de soledad (por ejemplo, “No tengo a nadie con quien pueda hablar de asuntos importantes").
Las diferencias en la prevalencia de la soledad entre países son muy grandes. En la parte inferior de la lista, Dinamarca, Suiza, Suecia y Estados Unidos registran tasas inferiores al 30 %, mientras que en la parte superior se encuentran Grecia, Israel e Italia, cuyas tasas son cercanas o superiores al 50 %.
Los datos solo están disponibles para quince países, pero esta muestra no indica que las ‘sociedades ricas e individualistas’ sean más solitarias que las demás. De hecho, en la parte más baja se encuentran los dos países en los que la proporción de personas que viven solas es la más alta del mundo.
Percepción del apoyo social
Al igual que con la soledad, podemos medir la percepción del apoyo social preguntando directamente a las personas. Esto es lo que hizo la organización de encuestas Gallup en su encuesta insignia World Poll. Concretamente, preguntaron: “Si tuviera problemas, ¿tiene familiares o amigos en los que pueda confiar para que le ayuden siempre que lo necesite, o no?”
En el gráfico se presentan los resultados de esta encuesta, que muestran la proporción de personas que respondieron «sí» a esta pregunta.1
Las diferencias entre países no son muy grandes. Los niveles medios de apoyo más bajo y más alto corresponden a México e Islandia, con un 80 % y un 98 %, respectivamente.
El segundo aspecto destacable es que, una vez más, no hay ningún respaldo a la afirmación de que los países más ricos considerados más individualistas (por ejemplo, los países del norte de Europa) tengan menores niveles de apoyo familiar y de amistad.
Diferenciar entre estar solo y sentirse solo
¿Es más probable que las personas que viven solas digan que se sienten solas?
Los investigadores Caitlin Coyle y Elizabeth Dugan analizaron esta cuestión utilizando datos del Health and Retirement Study de Estados Unidos. En su análisis, que abarca casi 12 000 encuestados entre 2006 y 2008, concluyeron que la soledad y el aislamiento social no están muy correlacionados a nivel individual.2
Para ser precisos, Coyle y Dugan obtuvieron un coeficiente de correlación de 0,2. Esto significa que la correlación es positiva y estadísticamente mayor que cero, pero no es muy grande en términos absolutos. Su estudio no proporciona los datos sin procesar, pero, en términos generales, un diagrama de dispersión con una correlación de 0,2 es prácticamente solo una nube de puntos.
Esto significa que no es posible predecir gran parte de la variabilidad de la soledad a partir de las diferencias observadas en las formas de convivencia. Algunas personas que viven solas se sienten solas, pero muchas no. Concluir que alguien que vive solo debe sentirse solo es, con frecuencia, un error.3
Estar solo y sentirse solo no es lo mismo
No parece que las personas se sientan más solas en las sociedades que son tradicionalmente consideradas como «individualistas».
Lo que sí es cierto es que en estas sociedades es especialmente habitual que las personas vivan solas. Pero estar solo y sentirse solo no siempre van de la mano. Muchas personas se sienten solas aunque no estén físicamente aisladas, y muchas personas que sí lo están no se sienten solas.
Las estadísticas agregadas lo confirman. Las encuestas que preguntan sobre las formas de convivencia, el uso del tiempo y los sentimientos de soledad constatan que la vida en solitario, por sí sola, no predice los sentimientos de soledad.
Es posible que el hecho de que las personas de los países individualistas no tengan más probabilidades de sentirse solas refleje, por supuesto, diferencias en las expectativas sobre las relaciones sociales. Pero, en la medida en que la soledad es una experiencia subjetiva, estas diferencias entre países siguen siendo importantes para comprender el bienestar.
Tanto la soledad como la vida en solitario merecen atención, pero es importante no confundirlas.
