Estudio tras estudio ha demostrado que la soledad es perjudicial para nuestra salud. Aumenta el riesgo de sufrir enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares, y es tan peligrosa como fumar o la obesidad. Incluso las personas solitarias podrían correr el riesgo de morir antes.
Es suficiente para que los gobiernos y las organizaciones de salud presten atención. Entonces, ¿cuán solos nos sentimos? ¿Y quiénes corren más riesgo?
Un nuevo y amplio estudio, el mayor de su tipo sobre la soledad, puede ayudar a responder esas y muchas otras preguntas.
El experimento
El Día de San Valentín de principios de este año, la cadena británica BBC, en colaboración con investigadores de la Universidad de Manchester, la Universidad Brunel de Londres y la Universidad de Exeter, y con financiación de Wellcome Collection, lanzó el Experimento sobre la soledad de la BBC.
El experimento incluyó una encuesta exhaustiva sobre la soledad, abierta a cualquier persona mayor de 16 años. Entre las preguntas estaban: ¿Qué cualidades buscas en un amigo? ¿Qué significa la soledad para ti? y ¿Qué crees que podrían hacer las personas solitarias para sentirse mejor?
También se preguntó a los participantes sobre su uso de la tecnología y su estilo de vida.
Más de 55.000 personas de todo el mundo participaron, lo que la convirtió en la encuesta de este tipo más grande hasta la fecha.
Y arrojó algunos resultados sorprendentes.
1. Los jóvenes son quienes más se sienten solos
No sorprende que muchas personas mayores se sientan solas. Puede que sus amistades hayan fallecido, que hayan perdido a sus parejas y que sus familiares —si los tienen— vivan lejos.
Pero, según la encuesta, son en realidad los jóvenes quienes dicen sufrir más. El 40 % de las personas de 16 a 24 años afirma sentirse sola, frente a solo el 27 % de quienes tienen 75 años o más.
Los resultados coinciden con los de otras encuestas realizadas a principios de año.
Un estudio de la Oficina Nacional de Estadística del Reino Unido reveló que los adultos jóvenes tienen muchas más probabilidades de decir que se sienten solos que las personas de 65 años o más. Y en una encuesta en Estados Unidos realizada por Cigna, aseguradora de salud, la generación Z informó de los niveles de soledad más altos en comparación con otros grupos de edad.
La encuesta de la BBC sugiere que quizá los jóvenes simplemente se sienten más cómodos hablando de cómo se sienten. O tal vez los adultos jóvenes atraviesan muchos cambios; quizá se van de casa por primera vez o empiezan un nuevo trabajo.
2. Vivir a solas no te hace sentir solo
La encuesta reveló que las personas que viven solas no necesariamente se sienten más solas que quienes viven con otras personas.
Ese resultado sugiere que vivir a solas no es un problema tan grande como pasar mucho tiempo sin compañía.
3. No se debe a una falta de habilidades sociales
La soledad conlleva un estigma: a la gente no le gusta admitir que se siente sola porque no quiere que los demás piensen que algo anda mal.
La encuesta incluyó un experimento en el que se pidió a las personas que adivinaran qué emoción sentía alguien con solo mirar una imagen de su rostro o de sus ojos. Las respuestas de quienes dijeron sentirse solos no mostraron diferencias medibles respecto de las de quienes dijeron no sentirse así, lo que sugiere, al considerarlo junto con otros experimentos, que sus habilidades sociales son las mismas.
4. La gente no se siente más sola en invierno
Es fácil suponer que la gente se sentiría más sola en invierno porque sale menos. Sin embargo, el estudio de la BBC reveló que no hay una época del año en la que la gente se sienta realmente más sola.
5. La soledad puede ser algo positivo
Sorprendentemente, el 41 % de las personas cree que la soledad puede ser una experiencia positiva.
Puede ser el impulso que necesitamos para hacer cambios, como apuntarnos a un club o empezar a practicar un deporte. En muchos casos, la soledad es solo un estado temporal.
Sin embargo, solo el 31 % de quienes respondieron que se sentían solos estuvo de acuerdo, lo que pone de relieve hasta qué punto esa sensación puede ser debilitante.
¿Qué es la soledad?
La soledad no es lo mismo que estar a solas. A menudo, las personas eligen estar a solas, pero no eligen la soledad. Podemos estar rodeados de amigos y familiares y, aun así, sentirnos solos.
Los participantes dijeron que la soledad era sentir que no tenían a nadie con quien hablar ni a nadie que realmente los entendiera. Cuando se les preguntó qué palabras asociaban con la soledad, algunas de las respuestas más comunes fueron: «sentir», «personas», «a solas», «compartir» y «alguien».
Demasiado ocupados para hacer amigos
Algunas personas han dicho que sencillamente están demasiado ocupadas para hacer amigos.
A principios de este año, una encuesta de YouGov reveló que más de la mitad (54 %) de los adultos del Reino Unido dijeron que hacía mucho tiempo que no entablaban una nueva relación significativa ni hacían un nuevo amigo.
De ellos, casi la mitad dijo que simplemente estaba demasiado ocupada para relacionarse con otras personas, aunque le gustaría hacerlo. Se referían no solo a conocer gente nueva, sino también a ver a familiares y amigos.
Los pequeños gestos pueden marcar la diferencia
Los participantes en la encuesta de YouGov dijeron que incluso los pequeños gestos de conexión marcaban la diferencia. La gran mayoría (88 %) afirmó que conversar un poco durante un viaje en transporte público o recibir la sonrisa de un desconocido les ayudaba a sentirse menos solos.
La encuesta de la BBC pidió a las personas encuestadas que propusieran maneras de aliviar la soledad. Entre las ideas populares estaban encontrar una nueva afición o practicar un deporte, confiarle a alguien que se sentían solos e iniciar encuentros con otras personas. El consejo que consideraron menos útil fue tener una cita.
Cómo abordar el problema
Los gobiernos se están tomando muy en serio el problema de la soledad. En enero, el Reino Unido nombró a una ministra para ayudar a combatir la soledad.
En Japón, el gobierno está teniendo que replantearse su sistema de bienestar y sus servicios sociales tras una serie de casos de personas mayores que, por la soledad, provocaron deliberadamente su propio arresto.
La BBC reconoce que su encuesta no era científica. Las personas encuestadas se habían ofrecido a participar, lo que significa que quienes se sentían solos quizá tenían más ganas de hacerlo.
Sin embargo, la autora principal, la profesora Pamela Qualter, de la Universidad de Manchester, dijo que, aun así, el estudio ofrecía temas clave para el debate.
«La respuesta al Experimento sobre la soledad de la BBC ha sido considerable», dijo Qualter en un comunicado de prensa.
«Las personas han aportado valiosas perspectivas sobre cuándo y cómo se experimenta la soledad, y sobre cómo se relaciona con la edad, estar a solas, las responsabilidades de cuidado, la empleabilidad y la discriminación».
Además, dijo que la encuesta había sacado a la luz diversas soluciones que podrían ponerse en práctica para ayudar a las personas a superar la soledad, y añadió: «Esos resultados sugieren que debemos tratarnos con más amabilidad cuando nos sentimos desconectados de los demás, pero también que contamos con todo un conjunto de posibles soluciones que podemos probar».
