Las personas con ansiedad social presentan una mayor actividad de la amígdala durante la toma de decisiones sociales y una menor actividad en el núcleo accumbens durante la retroalimentación social.
Quienes se sienten solos no experimentaron las mismas alteraciones que las personas con ansiedad social, lo que sugiere que la soledad es una condición única.
La soledad se asocia con una reactividad emocional sesgada ante los acontecimientos negativos, más que con la evitación social.
A pesar de presentar síntomas similares, la soledad y la ansiedad social están impulsadas por diferentes estados cerebrales, según una nueva investigación publicada en Journal of Neuroscience.
La soledad puede tener consecuencias perjudiciales para la salud física y mental; sin embargo, actualmente existen pocas intervenciones conductuales para la soledad, a diferencia de lo que ocurre con otras afecciones.
Lieberz et al. exploraron las bases de estas dos condiciones comparando el comportamiento de personas con ansiedad social y con niveles alto y bajo de soledad en una tarea de apuestas social.
Los participantes jugaron a un videojuego en el que podían hacer una apuesta segura y ganar una cantidad menor de dinero, o hacer una apuesta más arriesgada por una suma mayor. Si optaban por la apuesta arriesgada, veían un vídeo de un humano virtual que mostraba aprobación o desaprobación.
Las personas con ansiedad social optaban con más frecuencia por la apuesta segura para evitar la retroalimentación social de los vídeos. Sin embargo, las personas con un nivel alto de soledad no mostraron esta evitación social.
Al medir la actividad cerebral de los participantes durante la tarea mediante resonancia magnética funcional (fMRI), los investigadores observaron que las personas con ansiedad social presentaban una mayor activación de la amígdala durante la fase de decisión (un signo de ansiedad elevada) y una menor activación del núcleo accumbens durante la fase de retroalimentación (un signo de menor recompensa social).
Ninguno de estos patrones de actividad apareció en las personas con un nivel alto de soledad, lo que indica que la soledad es una condición única que requiere intervenciones propias.
Resumen
Disociación conductual y neuronal entre la ansiedad social y la soledad
La soledad es un problema de salud pública con efectos perjudiciales para el bienestar físico y mental. Dados los solapamientos fenotípicos entre la soledad y la ansiedad social (AS), podrían adoptarse intervenciones cognitivo-conductuales dirigidas a la AS para reducir la soledad. Sin embargo, sigue sin esclarecerse si la AS y la soledad comparten los mismos mecanismos neurocognitivos subyacentes.
El presente estudio tuvo como objetivo investigar en qué medida los correlatos conductuales y neuronales conocidos de la evitación social en la AS son evidentes en la soledad.
Empleamos un enfoque de estratificación previa con 42 participantes (21 mujeres) con puntuaciones altas de soledad (HL) y 40 participantes (20 mujeres) con puntuaciones bajas de soledad (LL). Durante la resonancia magnética funcional, los participantes completaron una tarea de apuestas social para medir el valor subjetivo de participar en situaciones sociales y las respuestas a la retroalimentación social. Los análisis uni- y multivariados de los datos conductuales y neuronales replicaron los efectos conocidos de la tarea.
Sin embargo, aunque los participantes HL mostraron una mayor AS, la soledad se asoció con un patrón de respuesta claramente distinto al de la AS. En concreto, al contrario de lo esperado a partir de las diferencias en AS, los análisis bayesianos revelaron evidencia moderada de valores subjetivos iguales de participar en situaciones sociales, así como respuestas comparables de la amígdala ante la toma de decisiones sociales y de respuestas estriatales ante la retroalimentación social positiva en ambos grupos.
Además, si bien los análisis exploratorios revelaron una menor valoración de la agradabilidad, una mayor actividad estriatal y una menor conectividad estriado-hipocampal en respuesta a la retroalimentación negativa de la computadora en los participantes HL, estos efectos se atenuaron ante la retroalimentación social negativa.
Nuestros hallazgos sugieren que, a diferencia de la AS, la soledad no se asocia con el retraimiento de las interacciones sociales. Por tanto, las intervenciones establecidas para la AS deberían adaptarse cuando se dirijan a la soledad.
DECLARACIÓN DE SIGNIFICANCIA
La soledad puede provocar problemas graves de salud. Adaptar terapias cognitivo-conductuales bien establecidas dirigidas a la ansiedad social podría ser prometedor para reducir la soledad crónica, dada la estrecha relación entre ambos constructos. Sin embargo, es necesaria una mejor comprensión de los factores conductuales y neurobiológicos asociados a la soledad para identificar qué mecanismos específicos de la ansiedad social comparten las personas solitarias.
Descubrimos que las personas solitarias muestran un patrón de respuesta conductual y neuronal ante la toma de decisiones sociales y la retroalimentación social consistentemente distinto en comparación con los hallazgos previos sobre la ansiedad social. Nuestros resultados indican que la soledad se asocia con una reactividad emocional sesgada ante los acontecimientos negativos, más que con la evitación social.
Por tanto, nuestros hallazgos subrayan la singularidad de la soledad frente a la ansiedad social y la necesidad de protocolos psicoterapéuticos adaptados.
