En la vejez, muchas personas experimentan un deterioro de su salud física, lo que puede hacer que se sientan menos seguras al desplazarse y relacionarse como antes. La soledad afecta a más de un millón de personas mayores en todo el Reino Unido; más de la mitad de las personas de 75 años o más viven solas, y una de cada diez personas mayores de 65 años afirman sentirse solas siempre o con frecuencia. Además, hay pruebas de que la soledad puede agravar problemas de salud física ya existentes, como la fragilidad o el dolor crónico .
Pero, aunque ha aumentado la concienciación sobre la soledad entre las personas mayores, se presta mucha menos atención a cómo afecta a los jóvenes. Un informe de NSPCC reveló que, en 2016-17, Childline ofreció asesoramiento a más de 4.000 jóvenes sobre la soledad. Los estudiantes también se ven afectados, y casi la mitad admite haberse sentido sola durante su etapa universitaria. De hecho, una encuesta reciente entre estudiantes universitarios indicó que la soledad es el principal factor predictivo del malestar psicológico.
Un problema social
La soledad no es solo un problema de salud, sino también un problema social. Por eso, psicólogos sociales como yo nos propusimos explorar las causas sociales de la soledad y entender por qué las personas pueden empezar a sentirse solas. Las personas de cualquier edad pueden tener dificultades para adaptarse a los cambios de la vida o para encontrar un sentido de pertenencia entre quienes comparten objetivos e intereses similares.
Los jóvenes atraviesan períodos de transición, al igual que las personas mayores. Ya sea que afronten cambios en la escuela, el instituto, la universidad o el trabajo, o dificultades con sus amistades o su familia, la mayoría necesita adaptarse de nuevo a cambios importantes en varios momentos de la adolescencia y la primera etapa de la adultez.
Pasar de una etapa de la vida a otra suele implicar un cambio de identidad que pone a prueba nuestro sentido de quiénes somos. Establecer una nueva identidad puede llevar tiempo, al igual que encontrar y conectar con otras personas que parecen pensar como nosotros o comparten intereses y objetivos similares. Tanto jóvenes como mayores, la mayoría de las personas tienen una gran necesidad de sentir que pertenecen a un grupo, y de conectar con otras personas afines.
Una solución social
Las comunidades pueden proporcionar un sentido de identidad y pertenencia que protege a las personas de la soledad en momentos de cambio. Ya se trate de una comunidad física, como un vecindario o un campus, o de un grupo de personas con experiencias, pasiones o culturas compartidas, contar con un espacio de encuentro y conexión beneficia nuestra salud y bienestar.
Fortalecer los vínculos comunitarios es una forma de actuar contra la soledad. Reunir a personas mayores y jóvenes puede ayudar a combatir la soledad a lo largo de la vida, al descubrir intereses comunes entre generaciones. Actividades como la jardinería, la fotografía o simplemente compartir una taza de té pueden dar lugar a amistades que superen la brecha generacional y fomenten el sentido de pertenencia.
Por ejemplo, el intercambio de aprendizaje intergeneracional eScouts, que tuvo lugar en varios países de Europa, permitió que casi 100 jóvenes enseñaran a 420 personas mayores las habilidades necesarias para acceder a la tecnología digital e internet. El intercambio mejoró la calidad de vida y la inclusión social de jóvenes y mayores. Además, la organización benéfica londinense Magic Me organiza proyectos artísticos intergeneracionales y colabora con escuelas, residencias y comunidades para reunir a personas de todas las edades en actividades creativas.
Este tipo de proyectos se promueve como una forma de reducir la soledad y el aislamiento entre las personas mayores. Sin embargo, los jóvenes pueden beneficiarse igual, si tienen la oportunidad de conectar con una comunidad y crear amistades enriquecedoras. Aun así, los proyectos comunitarios por sí solos no resolverán el problema de la soledad, ni entre jóvenes ni entre mayores. Para tener verdadero éxito, los proyectos deben diseñarse con personas mayores y jóvenes, y no simplemente para ellas; necesitan tiempo y espacio para desarrollarse, así como recursos adecuados, como centros comunitarios accesibles y equipamiento.
Además, factores de mayor alcance, como la pobreza y la desigualdad pueden alimentar la soledad tanto en jóvenes como en personas mayores. Los proyectos comunitarios por sí solos no pueden abordar estas causas, aunque sí ofrecen oportunidades para que jóvenes y mayores conecten y desarrollen un sentido de pertenencia. Por ese motivo, los grupos juveniles, las escuelas, los institutos y las universidades deberían crear tantas oportunidades como sea posible para que los jóvenes conecten con personas mayores; al fin y al cabo, ambos se beneficiarán.
