La soledad es una afección común que afecta a alrededor de uno de cada tres adultos. Daña el cerebro y el sistema inmunitario, y puede provocar depresión y suicidio. La soledad también puede aumentar el riesgo de morir prematuramente tanto como fumar, e incluso más que la obesidad. Si te sientes solo, tiendes a sufrir más estrés en situaciones que otras personas afrontan mejor y, aunque quizá duermas lo suficiente, durante el día no te sientes descansado.
La soledad también ha aumentado en las últimas décadas. En comparación con la década de 1980, el número de personas que viven solas en Estados Unidos ha aumentado aproximadamente un tercio. Cuando se preguntó a los estadounidenses cuántas personas tenían con quienes confiarse, la cifra bajó de tres en 1985 a dos en 2004.
En el Reino Unido, entre el 21% y el 31% de las personas afirman sentirse solas parte del tiempo, y las encuestas en otras partes del mundo arrojan estimaciones igualmente elevadas. Y no solo los adultos se sienten solos. Más de una décima parte de los niños de preescolar y primer grado dicen sentirse solos en el entorno escolar.
Hoy en día, muchas personas se sienten solas. Pero la soledad es una condición compleja, porque no se refiere necesariamente al número de personas con las que hablas ni al de conocidos que tienes. Puedes estar rodeado de mucha gente y aun así sentirte solo. Como dijo el comediante Robin Williams en la película World's Greatest Dad:
«Solía pensar que lo peor de la vida era acabar completamente solo. No es así. Lo peor de la vida es acabar con personas que te hacen sentir completamente solo».
¿Qué es la soledad?
La soledad se refiere a la discrepancia entre la cantidad y la calidad de las relaciones que deseas y las que realmente tienes. Puedes tener solo dos amigos, pero si te llevas muy bien con ellos y sientes que satisfacen tus necesidades, no te sientes solo. O puedes estar entre una multitud y sentirte completamente solo.
Pero la soledad no se limita a cómo te sientes. Estar en ese estado puede hacer que te comportes de manera diferente, porque tienes menos control sobre ti mismo. Por ejemplo, es más probable que comas ese pastel de chocolate en el almuerzo en lugar de una comida, o que pidas comida para llevar para la cena; también tendrás menos motivación para hacer ejercicio, algo importante para la salud mental y física. Además, es más probable que actúes agresivamente con los demás.
A veces la gente piensa que la única forma de salir de la soledad es simplemente hablar con algunas personas más. Pero, aunque eso puede ayudar, la soledad tiene menos que ver con el número de contactos que estableces y más con tu manera de ver el mundo. Cuando empiezas a sentirte solo, comienzas a actuar y ver el mundo de otra manera. Empiezas a percibir con más facilidad las amenazas de tu entorno, esperas que te rechacen con más frecuencia y te vuelves más crítico con las personas con quienes interactúas. Quienes hablan contigo pueden percibirlo y, como resultado, empiezan a alejarse, lo que perpetúa el ciclo de soledad.
Los estudios han demostrado que las personas (que no se sienten solas) que pasan tiempo con personas solitarias tienen más probabilidades de sentirse solas también. Así que la soledad es contagiosa, igual que la felicidad: cuando pasas tiempo con personas felices, tienes más probabilidades de ser feliz.
También existe un gen de la soledad que puede heredarse. Aunque heredar este gen no significa que acabarás solo, sí influye en cuánto malestar sientes por la desconexión social. Si tienes este gen, es más probable que sientas el dolor de no tener las relaciones que deseas.
Son especialmente malas noticias para los hombres. La soledad provoca la muerte con mayor frecuencia en los hombres que en las mujeres. Los hombres solitarios también son menos resilientes y tienden a sufrir más depresión que las mujeres solitarias. Esto se debe a que, por lo general, la sociedad desalienta a los hombres a expresar sus emociones y, si lo hacen, los juzga con dureza. Por eso, quizá ni siquiera admitan ante sí mismos que se sienten solos y tiendan a esperar mucho tiempo antes de pedir ayuda. Esto puede tener consecuencias graves para su salud mental.
Cómo salir de la soledad
Para superar la soledad y mejorar nuestra salud mental, hay ciertas cosas que podemos hacer. Las investigaciones han estudiado distintas maneras de combatir esta condición, como aumentar el número de personas con quienes hablas, mejorar tus habilidades sociales y aprender a elogiar a los demás. Pero parece que lo más importante es cambiar tu percepción del mundo que te rodea.
Se trata de comprender que, a veces, las personas no pueden reunirse contigo, no porque haya algo intrínsecamente malo en ti, sino porque tienen otras cosas que atender en sus vidas. Quizá la persona con quien querías cenar no pudo aceptar tu invitación porque se lo avisaste con muy poca antelación y ya había prometido tomar algo con otra persona. Quienes no se sienten solos lo comprenden y, por eso, no se desaniman ni empiezan a culparse cuando alguien rechaza sus invitaciones. Cuando no te atribuyes los «fracasos», sino que los atribuyes a las circunstancias, te vuelves mucho más resiliente en la vida y puedes seguir adelante.
Dejar atrás la soledad también implica abandonar el cinismo y la desconfianza hacia los demás. Así que la próxima vez que conozcas a alguien, intenta bajar ese escudo protector y dejar que se acerque de verdad, aunque no sepas cuál será el resultado.
