Una menor biodiversidad se asocia a una peor salud mental, según un nuevo estudio.
Las personas que viven cerca de espacios verdes con alta biodiversidad declararon un mejor bienestar mental.
Esto se debe a que los entornos naturales ofrecen más estímulos para los sentidos y reducen el estrés.
La biodiversidad es un factor importante que hay que tener en cuenta al planificar la infraestructura urbana.
Antes de terminar de leer este artículo, al menos una especie de nuestro planeta se habrá perdido para siempre.
¿Cómo fomenta el Foro Económico Mundial la diversidad biológica?
Los seres humanos dependen de una amplia gama de animales, plantas y microorganismos para tener entornos de vida saludables. La investigación ha demostrado que la continua disminución de la biodiversidad –la variedad de vida en la Tierra– supone una amenaza para la existencia de la humanidad. Un estudio que mis colegas y yo llevamos a cabo profundiza en este conocimiento. Hemos demostrado que la biodiversidad también puede desempeñar un papel fundamental para el bienestar mental de las personas.
Estudios anteriores han demostrado que el contacto con la naturaleza beneficia el bienestar mental, especialmente en quienes viven en ciudades. Por ejemplo, el riesgo de desarrollar los dos trastornos mentales más frecuentes del mundo, la depresión y la ansiedad, es un 71% menor en los habitantes urbanos que viven cerca de espacios verdes. Sin embargo, la mayoría de estos estudios no han considerado en qué medida estos beneficios dependen de la diversidad natural.
Para abordar esta laguna en la investigación, examinamos si los entornos con una gran riqueza de elementos naturales, como árboles, plantas, cursos de agua y fauna silvestre, aportarían mayores beneficios para la salud mental que aquellos con una gama más reducida de elementos naturales.
Entre abril de 2018 y septiembre de 2023, recopilamos datos a través de la aplicación Urban Mind, que mide la experiencia de los usuarios en la vida urbana y rural. 1.998 personas enviaron 41.000 evaluaciones de su entorno y de su bienestar mental a lo largo del día.
Comprobamos que los espacios verdes con una gran diversidad natural tienen más beneficios para la salud mental que aquellos con poca diversidad natural. Los participantes atribuyeron casi una cuarta parte de este efecto positivo a la diversidad natural, y afirmaron que los beneficios pueden durar hasta ocho horas.
Renaturalización y bienestar
Los resultados de nuestro estudio sugieren que los beneficios de la naturaleza para el bienestar mental pueden maximizarse protegiendo y promoviendo la biodiversidad en nuestros entornos naturales. Esto implica alejarse de los espacios verdes muy artificiales, como jardines paisajísticos y parques de césped cortado, que suelen asociarse a una baja biodiversidad, y avanzar hacia espacios como prados silvestres y cursos de agua, que ofrecen un hábitat más atractivo para una variedad de plantas y animales.
Nuestros hallazgos coinciden con otros estudios sobre los efectos beneficiosos de los hábitats naturales diversos para la salud mental. Una encuesta reciente encuesta a 15.000 hogares reveló que quienes vivían cerca de zonas naturales ricas en especies vegetales y aves presentaban tasas más bajas de problemas de salud mental, incluso después de tener en cuenta las diferencias sociales y económicas entre los participantes.
Nuestro estudio amplía estas pruebas al demostrar que, para experimentar los beneficios de la biodiversidad para la salud mental, no es necesario vivir cerca de un espacio verde diverso durante un largo periodo de tiempo. De hecho, estos beneficios pueden obtenerse mediante breves encuentros cotidianos y casuales con la naturaleza biodiversa.
Estímulo de los sentidos
Son muchas las formas en que la naturaleza, en particular la biodiversidad, puede beneficiar la salud mental.
La naturaleza biodiversa ofrece más estímulos para los sentidos, lo que puede mejorar la concentración, reducir la fatiga mental y restaurar recursos cognitivos, como la memoria y la capacidad de atención. Además, las personas que viven en un espacio natural o cerca de él tienden a dedicar más tiempo a hacer ejercicio o a socializar al aire libre, dos actividades que favorecen la liberación de endorfinas y otras hormonas que mejoran el estado de ánimo.
Los entornos naturales diversos también desempeñan funciones esenciales en la reducción de contaminantes y en la moderación de las temperaturas. Esto ayuda a protegerse contra afecciones físicas crónicas, como alergias y asma, al tiempo que reduce los niveles de estrés y mejora el bienestar mental.
La ciencia, por tanto, es clara: la biodiversidad es fundamental no solo para la salud de nuestro planeta, sino también para la salud mental humana. Nuestra investigación demuestra que la biodiversidad debe considerarse parte de la infraestructura vital de nuestras ciudades.
