La forma en que definimos las etapas de la vida está cambiando, y el camino hacia la adultez es más largo que antes, escribe un psicólogo.
Los psicólogos siguen hablando de «adultez joven», «mediana edad» y «adultez tardía», pero ¿siguen reflejando estos términos la realidad?
La esperanza de vida mundial al nacer es ahora más alta que nunca, y los adultos se mantienen más inteligentes y saludables durante más tiempo que nunca.
¿Qué imagen te viene a la mente cuando piensas en una persona de veintitantos años?
¿Te imaginas a un adulto agobiado por el peso de muchas responsabilidades nuevas en la familia y el trabajo?
¿O te imaginas a alguien rebosante de esperanza y potencial aún por desarrollar, todavía más niño que adulto, que lucha por definir su vida y gana poco o nada, pero aun así logra encontrar momentos de alegría? Quizá la banda sonora que te viene a la mente sea el radiante «22» de Taylor Swift: «Somos felices, libres, estamos confundidos y solos al mismo tiempo. Es miserable y mágico».
¿Y qué te viene a la mente cuando piensas en alguien de sesenta y tantos años?
¿Te imaginas a alguien —o quizá a una pareja feliz— disfrutando de la vida, viviendo bien y conservando su vitalidad, pero ahora con más libertad que antes frente al trabajo diario y las obligaciones familiares?
¿O ves a alguien encorvado tras toda una vida cargando con dificultades, con la salud deteriorada y que ahora avanza con pasos lentos hacia ningún destino en particular? La banda sonora podría ser la melancólica canción de los Beatles «Cuando tenga 64 años»: «¿Me seguirás necesitando? ¿Me seguirás dando de comer? ¿Cuando tenga 64 años?».
Todo el recorrido del desarrollo adulto ha cambiado en las últimas décadas, y nuestras teorías psicológicas todavía intentan ponerse al día. En el siglo XXI, ¿sigue teniendo sentido hablar de «adultez joven», «mediana edad» y «adultez tardía», como llevan tanto tiempo haciendo los psicólogos? Si no, ¿qué conceptos son más precisos?
La mayor parte de mi carrera como psicólogo del desarrollo se ha dedicado a responder estas preguntas. Mi teoría de la adultez emergentereconoce que la vida de los adultos jóvenes ha cambiado enormemente desde la década de 1960. Como padre de gemelos de 22 años, soy muy consciente del camino que recorren en esta nueva etapa de la vida, sobre la que llevo tanto tiempo investigando y escribiendo. A mis 64 años, también estoy empezando a centrarme en cómo han cambiado los sesenta respecto a lo que eran antes.
Un camino hacia la adultez más largo que nunca
En mis investigaciones de las últimas dos décadas, he descubierto que las personas de 19 a 29 años no son plenamente adultas ni se encuentran en una «adolescencia prolongada», como se consideraba esta etapa de la vida durante el siglo XX. A comienzos del siglo XXI, esos años se habían convertido en un período en el que se avanzaba gradualmente, y a menudo de forma irregular, hacia una adultez más consolidada.
Invité a especialistas de todo el mundo a colaborar en un número especial de American Psychologist, una de las principales revistas de psicología, dedicado al tema «Repensar el desarrollo adulto: nuevas ideas para nuevos tiempos».Los resultados, publicados recientemente, conforman un conjunto de artículos maravillosamente diverso que contribuye en gran medida a replantear cómo es hoy el desarrollo adulto y hacia dónde podría dirigirse.
La mayoría de los autores eran psicólogos del desarrollo. Aproximadamente la mitad eran estadounidenses y la otra mitad europeos, aunque Shinobu Kitayama y sus colegasaportaron una perspectiva cultural asiática refrescantemente distinta.
Estos son algunos de los aspectos más destacados:
– Las edades de 30 a 45 años son ahora «la hora punta de la vida». Hoy, en todo el mundo, la gente espera más que nunca para casarse y tener hijos, y la mayoría tiene solo uno o dos. Pero entonces, las parejas suelen afrontar el doble reto de intentar avanzar en sus carreras mientras asumen las intensas responsabilidades de cuidar a niños pequeños. Las mujeres tienen muchas más oportunidades de estudiar y trabajar que en 1960, lo cual es positivo, pero también plantea nuevos retos y genera estrés.
En su contribuciónal número especial, Clare Mehta y sus colegasproponen el término «adultez consolidada» para distinguir estos años como los más intensos y exigentes de la vida adulta, caracterizados por la «presión combinada de la carrera profesional y los cuidados», cuando las obligaciones laborales y familiares son numerosas.
– En la mediana edad —de los 45 a los 60 años— disminuye la presión de los años dedicados a cuidar de niños pequeños. Los adultos alcanzan el punto máximo de ingresos y estatus profesionales a finales de los cuarenta y durante los cincuenta. Pero la vida puede complicarse cuando surgen nuevas responsabilidades con los nietos y con los padres que envejecen y necesitan más ayuda.
En general, como detallan Frank Infurna y sus colegasen su contribución, la salud mental empeora durante la mediana edad. Aumentan los casos de depresión y ansiedad. La búsqueda de ayuda profesional por problemas de salud mental alcanza su punto máximo a lo largo de la vida.
Además, desde el año 2000, el bienestar, la salud y la esperanza de vida en la mediana edad han disminuido notablemente en Estados Unidos, sobre todo entre los adultos de clase trabajadora, que se han quedado atrás en la economía de la información y la tecnología. Esto ha provocado una epidemia de «muertes por desesperación»por suicidio, sobredosis de opioides o alcoholismo.
– Los adultos en etapas más avanzadas de la vida, entre los 60 y los 75 años, están mejor que nunca. Aunque tradicionalmente se considera que la vida después de los 60 es una etapa de declive inevitable, en las últimas décadas la realidad ha cambiado radicalmente, y para mejor.
La esperanza de vida al nacer es ahora más alta que nunca en todo el mundo, y los adultos se mantienen más inteligentes y saludables durante más tiempo que nunca. Denis Gerstorf y sus colegasmuestran cómo estas tendencias positivas se han observado en muchos países durante el último siglo gracias a las mejoras en la educación, la nutrición y la atención sanitaria.
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La mayoría de las personas sí experimenta problemas de salud física con la edad, pero hoy más gente que nunca se mantiene sana durante la sesentena y los primeros años de la setentena gracias a una dieta saludable y a la actividad física. Uno de los hallazgos recientes más interesantes que se destacan en el artículo de Ursula Staudingeres que el ejercicio regular favorece tanto la salud mental como el bienestar físico, y ayuda a mantener la agudeza mental y prevenir la enfermedad de Alzheimer.
La satisfacción con la vida también parece aumentar en las etapas más avanzadas, cuando adquirimos una nueva libertad para elegir qué trabajo hacemos —o dejar de trabajar por completo y pasar más tiempo con las personas que más nos importan—. Según Phillip Ackerman y Ruth Kanfer, hoy más personas que nunca siguen trabajando hasta finales de los sesenta y comienzos de los setenta, pero tienen más libertad para elegir cómo hacerlo: a tiempo parcial, emprendiendo un pequeño negocio o probando algo que siempre habían querido hacer.
El nuevo recorrido de la adultez exige nuevos conceptos e ideas
Tras décadas escribiendo sobre la adultez emergente, he aprendido que importa cómo piensa la gente sobre las etapas del desarrollo humano. El pensamiento da forma a las expectativas y a la manera de interpretar las experiencias. Muchos hallazgos recientes, estimulantes y convincentes sobre el desarrollo adulto muestran lo importante que es replantearse las teorías, los supuestos y los estereotipos anteriores sobre el curso de la vida adulta.
