La pandemia de COVID-19 ha pasado factura a la salud mental de los jóvenes, y las adolescentes sufren de forma desproporcionada, según muestran las investigaciones.
Una encuesta en EE. UU. reveló que, en 2021, casi el doble de estudiantes de secundaria mujeres que hombres declararon “sentimientos persistentes de tristeza o desesperanza en el último año”.
Dos expertos en psicología describen 6 estrategias basadas en la investigación que padres, docentes y amigos pueden utilizar para ayudar.
Es un hecho bien establecido que la salud mental de los niños y adolescentes se resintió durante la pandemia. Pero nuevas investigaciones sugieren que las adolescentes, en particular, están sufriendo de maneras sin precedentes.
Una encuesta de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, publicada a principios de febrero de 2023, reveló que, en 2021, el 57 % de las estudiantes de secundaria declararon experimentar “sentimientos persistentes de tristeza o desesperanza en el último año,” frente al 36 % en 2011. Esto es casi el doble que el 29 % de los varones que declararon tener esos sentimientos en 2021.
Lo que es peor, el 30 % de las niñas encuestadas declaró haber considerado seriamente el suicidio y el 13 % intentó suicidarse una o más veces en 2021. Eso es realmente escandaloso. Es espantoso.
Somos un equipo de investigación que estudia a los niños y su desarrollo social y emocional, y durante la pandemia nos hemos centrado específicamente en la salud mental de los niños y adolescentes. Desde 2020, hemos observado más cambios en las niñas en general, incluidos aumentos de la depresión y de los pensamientos suicidas.
En nuestra opinión, se han unido varios factores clave para crear esta crisis de salud mental en las adolescentes.
Una tormenta perfecta de factores
Investigaciones previas de los CDC han demostrado que la pandemia de COVID-19 afectó de forma desproporcionada a las niñas. Y en un estudio de 2021 que nuestro equipo realizó con 240 adolescentes, el 70 % de las niñas afirmó que echaba “mucho” de menos ver a otras personas durante la pandemia, frente a solo el 28 % de los niños que manifestó ese sentimiento.
Un segundo factor son las redes sociales, que pueden ser una fuente maravillosa de apoyo, pero también, en ocasiones, un golpe devastador para la autoestima y el bienestar psicológico de las niñas.
Por último, creemos que todos los jóvenes luchan con problemas como el cambio climático y las convulsiones sociales. Para muchos niños y niñas, estas cuestiones no son meras abstracciones: son su futuro. Los niños y adolescentes suelen no ser ni indiferentes ni ajenos a las realidades políticas.
Entonces, ¿cómo pueden padres, docentes y amigos ayudar a las niñas a superar esta crisis?
Estas son seis estrategias que la investigación demuestra que pueden funcionar.
1. Mayor énfasis en el apoyo social
La conexión social y emocional entre las personas es probablemente una de las armas más poderosas que tenemos contra el estrés significativo y la tristeza. Los estudios han encontrado fuertes vínculos entre la falta de apoyo de los padres y de los compañeros y la depresión durante la adolescencia. El apoyo de los amigos también puede ayudar a mitigar la relación entre la ansiedad extrema en la adolescencia y los pensamientos suicidas. En un estudio con adolescentes, el apoyo social se relacionó con una mayor resiliencia, como una mejor capacidad para soportar ciertos tipos de crueldad social, como el acoso escolar.
2. Apoyarse mutuamente en lugar de competir
Durante las décadas de 1970 y 1980, la competencia entre mujeres se consideraba algo que las frenaba. Lamentablemente, este mensaje parece haberse perdido en el tsunami de la cobertura mediática sobre el cuerpo, el aspecto físico y el éxito social. La investigación ha encontrado que las redes sociales fomentan la competencia entre las niñas, especialmente en torno a su aspecto físico.
Enseñar a las niñas desde pequeñas a animarse mutuamente, y que los adultos den ejemplo de ese comportamiento, puede ayudar a aliviar la sensación de competencia a la que se enfrentan los adolescentes de hoy.
3. Mostrar los logros
Pensar en la propia apariencia es natural y comprensible. Pero dar demasiada importancia a cómo se ve uno es claramente poco saludable, y está fuertemente asociado con la depresión y la ansiedad, especialmente en las mujeres.
Los adultos pueden desempeñar un papel clave animando a las niñas a valorar otras cualidades, como sus habilidades artísticas o su inteligencia. La infancia puede ser un lienzo en el que los niños descubren dónde residen sus talentos, lo que puede ser una fuente de gran satisfacción en la vida.
Una forma en que los adultos pueden ayudar es simplemente reconociendo y celebrando esas cualidades. Por ejemplo, en el Massachusetts Aggression Reduction Center, una organización que dirigimos y gestionamos y que se centra en la prevención del acoso escolar y del ciberacoso, el personal publica los logros de las mujeres, sean intelectuales, artísticos, científicos, deportivos o literarios, en las redes sociales todos los viernes, utilizando la etiqueta #FridaysForFemales.
4. Empoderar a las mujeres
Las niñas miran a las mujeres adultas como ejemplo de cómo pueden comportarse y de lo que pueden hacer. Quizá no seas la directora ejecutiva de una gran corporación, pero tal vez seas una excelente docente o dirijas una pequeña empresa que ofrece un producto o servicio importante. Mostrar actitudes favorables a las mujeres significa valorar todos los roles que desempeñan las personas en la sociedad.
Además, enseñar la historia de los movimientos de mujeres y de otros pasos importantes hacia la igualdad, como el derecho de voto de las mujeres, es clave para empoderar a las niñas y que valoren su propia persona y sus roles. Las mujeres desempeñaron papeles centrales en los esfuerzos bélicos durante la Segunda Guerra Mundial. Las mujeres han liderado movimientos sociales y luchado por los derechos de las personas. Y las mujeres han sido científicas reconocidas, escritoras, artistas y expertas en prácticamente todas las demás profesiones que puedas imaginar.
5. Una mirada honesta a las redes sociales
Las redes sociales representan una forma única de interacción humana que ha adquirido un papel desmesurado en la vida de los adolescentes. Esto se magnifica en el caso de las adolescentes, para quienes cada interacción en redes sociales puede parecer trascendental y potencialmente catastrófica.
Interactuar de forma divertida y positiva con los compañeros en las plataformas de redes sociales puede ser una experiencia positiva y afirmativa. Por otro lado, ver lo que publican los demás y compararlo con lo propio puede hacer que personas de cualquier edad se sientan ansiosas por cómo se las percibe y por si se les incluye o excluye socialmente. Esta ansiedad afecta tanto a niños como a niñas, pero el potencial de malestar emocional parece ser mayor en las niñas.
Ser consciente de la capacidad que tienen las redes sociales para influir en los sentimientos y en la salud mental parece ayudar a las personas a tomar cierta distancia de sus interacciones en las redes sociales. Los adultos pueden ayudar a las niñas hablando con ellas sobre cómo las redes sociales influyen en sus sentimientos, en su autopercepción e incluso en su imagen corporal.
6. Enseñar a los niños a reconocer sus sentimientos
Aprender a reconocer y nombrar los sentimientos no surge de forma automática para muchas personas. La buena noticia, sin embargo, es que los niños pueden aprender formas de ayudarse a sí mismos cuando experimentan ansiedad o depresión. Los niños pueden aprender a apreciar cómo abrazar a su perro, jugar a un juego de mesa o hablar con su padre o madre puede ayudar a reducir la ansiedad, una vez que comprenden los sentimientos.
Creemos que vale la pena señalar que todo lo analizado aquí también puede ser útil para los niños, que de ninguna manera son inmunes a los problemas de salud mental. Fomentar el reconocimiento de los logros, comprender cómo el estado de ánimo puede verse influido por las redes sociales y aumentar el apoyo tanto a niños como a niñas es un paso positivo hacia un mundo pospandemia.
