A nivel mundial, 1 de cada 7 adolescentes de 10 a 19 años padece un trastorno mental; la depresión es uno de los principales problemas que enfrentan.
La pandemia de COVID-19 y tendencias como el creciente uso de las redes sociales entre los jóvenes han agravado esta crisis.
En Nueva York, un programa pionero está dando resultados para los jóvenes afectados por problemas de salud mental.
La salud mental de niños y adolescentes es un asunto crítico que merece atención y medidas concretas. Según la Organización Mundial de la Salud, aproximadamente 1 de cada 7 adolescentes (el 14 %) de entre 10 y 19 años en todo el mundo padece un trastorno mental; la depresión es una de las principales causas de enfermedad y discapacidad en este grupo de edad. Resulta alarmante que el suicidio sea la cuarta causa de muerte entre las personas de 15 a 19 años.
La pandemia de COVID-19 ha agravado la prevalencia de los problemas de salud mental entre los jóvenes. La depresión y la ansiedad entre niños y adolescentes se han más que duplicado desde antes de la pandemia: las tasas de depresión aumentaron del 8,5 % al 23 %, y las de ansiedad del 11 % al 19 %.
Los factores biológicos, psicológicos y ambientales influyen en todos los casos. Las experiencias negativas durante la infancia, como la exposición a la violencia, tener un cuidador con una enfermedad mental, sufrir acoso o vivir en la pobreza, pueden aumentar el riesgo de desarrollar problemas de salud mental.
Cómo abordar la crisis mundial de salud mental juvenil
Abordar los problemas de salud mental de los jóvenes no es sencillo. En los países de ingresos bajos y medianos, solo alrededor del 16 % de los niños y adolescentes con trastornos mentales recibe tratamiento.
El acceso limitado a los servicios de salud mental, el estigma social que la rodea, la financiación insuficiente de los programas de salud mental y el escaso conocimiento de los problemas de salud mental entre niños, adolescentes y cuidadores constituyen importantes obstáculos para brindar apoyo y tratamiento eficaces.
Un aspecto clave es la influencia de las redes sociales en la salud mental de los adolescentes. El 90 % de los adolescentes usa con regularidad al menos una plataforma de redes sociales, por lo que el impacto de estas plataformas en su bienestar es motivo de gran preocupación.
El uso excesivo de las redes sociales se asocia con un aumento de los síntomas de depresión, ansiedad y soledad entre los adolescentes. Las redes sociales pueden contribuir a una imagen corporal negativa y a una baja autoestima, sobre todo entre las adolescentes. Todo esto tiene un impacto grave más adelante en la vida, cuando estos jóvenes se incorporan al mundo laboral y afrontan sus futuras relaciones sin las herramientas necesarias para que tengan éxito.
Para atender las necesidades de salud mental de niños y adolescentes, es necesario adoptar un enfoque multifacético. Es fundamental mejorar el acceso a los servicios de salud mental, combatir el estigma en torno a estos problemas, aumentar la financiación de los programas de salud mental y concienciar a los cuidadores y a los propios jóvenes.
También deben tomarse medidas para mitigar los posibles efectos negativos de las redes sociales mediante la educación sobre su uso responsable, el fomento de la alfabetización digital y la promoción de actividades alternativas que favorezcan los vínculos presenciales y la autoestima.
Además, es esencial ofrecer entornos familiares y escolares de apoyo, abordar la presión académica e implementar políticas contra el acoso para promover el bienestar mental de los jóvenes.
Esto puede lograrse mediante medidas que aprovechen la sabiduría colectiva y un enfoque integral para mejorar la salud mental. En algunos lugares, este trabajo ya está en marcha.
Seguir el ejemplo de Nueva York en materia de salud mental juvenil
Por ejemplo, en Nueva York, la ciudad está tomando medidas para ayudar a los jóvenes a afrontar los problemas de salud mental. En 2023, la mitad de los adolescentes encuestados en Nueva York declaró tener síntomas de depresión de leves a graves.
Por eso, en 2023, Nueva York puso en marcha una agenda de salud mental llamada Cuidado, comunidad, acción. El plan se basa en tres pilares: crear apoyos para las personas que viven con enfermedades mentales graves, reducir las sobredosis y promover la salud mental de los jóvenes.
Cuando se trata de servicios de salud mental para jóvenes, tendemos a adoptar posturas prescriptivas y proteccionistas, y con demasiada frecuencia les quitamos la capacidad de participar en las soluciones que mejor funcionan para ellos. Para dar resultados, este plan no trata a los jóvenes de Nueva York como si fueran un grupo homogéneo.
El primer paso que dio la ciudad fue hacer una encuesta sobre los problemas que enfrentan los jóvenes neoyorquinos: las dificultades que afrontan, sus mecanismos para sobrellevarlas y los medios que utilizan. Aunque Nueva York ha realizado diversas encuestas sobre la juventud y el comportamiento a lo largo de los años, esta fue más detallada y estuvo más orientada a colaborar con los jóvenes en intervenciones que probablemente usarían y de las que se beneficiarían.
Y mientras se realizaban estas encuestas, la ciudad tomó medidas: puso en marcha un programa y creó herramientas para atender sin demora las necesidades de salud mental de los jóvenes.
Tomemos, por ejemplo, NYC Teenspace. Es un servicio gratuito de salud mental a distancia disponible para todos los adolescentes de Nueva York de entre 13 y 17 años. Son casi 450 000 personas. La plataforma de terapia en línea permite a los adolescentes de Nueva York conectarse gratuitamente con un terapeuta autorizado por teléfono, videollamada o mensajes de texto desde cualquier dispositivo móvil. NYC Teenspace ya está dando resultados.
En los primeros seis meses, casi 7000 jóvenes se inscribieron. De quienes se inscribieron, el 80 % se identifica como persona de color y procede de barrios con los peores resultados en materia de salud y bienestar social; el 65 % afirmó haber sentido alivio y el 64 % declaró que su salud mental había mejorado. Entre quienes usan la plataforma, el 96 % utilizó los mensajes de texto y más del 40 % usó tanto los mensajes como las videollamadas.
Sin embargo, la ciudad no se detuvo ahí. Su compromiso con el apoyo a la salud mental juvenil también incluyó dialogar con jóvenes y líderes de la industria sobre temas que influyen en la salud mental juvenil —incluidas las redes sociales— y utilizar esas perspectivas para orientar los próximos pasos.
La ciudad ha aumentado la inversión en la línea de atención para crisis 988, a la que puede llamar cualquier persona que esté pasando por una situación angustiante. Nueva York también ha ampliado el apoyo a los centros de salud mental en las escuelas y prevé abrir 16 nuevos el próximo año, en colaboración con la oficina del alcalde.
El Foro Económico Mundial reúne a las partes interesadas para reforzar la salud mental juvenil
La iniciativa Cuidado, comunidad, acción de Nueva York es un ejemplo destacado de cómo las autoridades pueden asumir la responsabilidad de la salud mental de sus jóvenes. El Foro Económico Mundial también está actuando junto con sus socios.
El Foro pronto dará a conocer una iniciativa pionera que reúne a partes interesadas clave de gobiernos, instituciones académicas, organizaciones de la sociedad civil, las Naciones Unidas y el sector privado. Aprovechando las perspectivas y los conocimientos especializados de todo el mundo, elaborará estrategias y recomendaciones integrales para fortalecer el bienestar mental de los jóvenes y promover una infancia saludable para todos.
Reconociendo que los jóvenes de hoy conforman la fuerza laboral del mañana, esta iniciativa se basa en los esfuerzos continuos del Foro para abordar los problemas de salud mental en el lugar de trabajo y reúne a 50 organizaciones de todo el mundo para combatir el estigma, derribar barreras y mejorar el acceso de los empleados al apoyo en materia de salud mental.
Mediante el fomento de las alianzas público-privadas y el aprovechamiento de la sabiduría colectiva, el Foro Económico Mundial busca abrir camino hacia un futuro en el que niños y jóvenes puedan prosperar tanto mental como físicamente. Este enfoque integral no solo impulsa el potencial de las próximas generaciones, sino que también sienta una base sólida para una sociedad más resiliente y productiva.
