Cuando doy charlas, a menudo se me acercan personas preocupadas por su memoria. Quizá están estudiando para un examen y no sienten que aprenden tan bien como sus compañeros. Quizá olvidan constantemente cerrar la ventana al salir de casa. O quizá les cuesta recordar un acontecimiento que ocurrió hace unas semanas, pero que todos los demás pueden describir con gran detalle.
Sentir que la memoria puede no estar a la altura puede resultar inquietante o incluso sumamente angustioso. Y no es de extrañar: la memoria nos define. Poder reflexionar sobre el pasado y compartirlo es fundamental para nuestro sentido de identidad, para nuestras relaciones y para nuestra capacidad de imaginar el futuro.
Perder cualquier parte de esta capacidad no solo provoca problemas en nuestra rutina diaria, sino que amenaza la propia noción de quiénes somos. Con diferencia, el mayor temor para la salud en las personas mayores de 50 años es la enfermedad de Alzheimer y la pérdida catastrófica de la memoria personal que conlleva.
Trastornos de la memoria en los jóvenes
¿Son las preocupaciones por la memoria un asunto exclusivo de la generación posterior a la jubilación? Parece que no. De hecho, si las tendencias actuales sirven de referencia, los jóvenes temen igualmente perder el acceso a su pasado. Hoy en día, en cualquier concierto multitudinario, la visión del artista suele quedar oculta por un mar de teléfonos inteligentes, cada uno registrando las imágenes y los sonidos en un archivo digital permanente y seguro.
Desde los primeros habitantes de las cavernas, los seres humanos han encontrado formas de preservar el conocimiento y las experiencias, pero ¿ha llevado el estilo de vida moderno esto un paso demasiado lejos? ¿Podría una dependencia excesiva de la tecnología hacer que nuestros sistemas de memoria sean más perezosos y menos eficientes?
Algunos estudios han descubierto que el uso de un motor de búsqueda en internet puede dar lugar a un peor recuerdo de la información, aunque otro estudio publicado recientemente no logró replicar este efecto. Y la mayoría de los investigadores coinciden en que, en estas situaciones, no es que la memoria se vuelva menos eficaz, sino que la usamos de otra manera.
¿Qué ocurre al registrar acontecimientos con un teléfono inteligente? Un estudio reciente demostró que un grupo que se detenía a tomar fotos a intervalos regulares tenía un peor recuerdo del acontecimiento que quienes estaban inmersos en la experiencia. Y una investigación anterior sugirió que las fotos ayudaban a las personas a recordar lo que veían, pero reducían su memoria de lo que se decía. Parece que el factor clave en estas situaciones es la atención: tomar fotos de forma activa puede distraer y alejar a una persona de ciertos aspectos de una experiencia, lo que hace que se recuerde menos.
Sin embargo, existen formas novedosas de sortear este problema si insiste en tomar fotografías. Nuestro propio trabajo ha demostrado que la distracción puede contrarrestarse si las fotos se toman automáticamente mediante una cámara portátil.
La tecnología y la memoria
Aunque es cierto que la tecnología a veces cambia la forma en que usamos la memoria, no existe ninguna razón científica para creer que reduzca la capacidad inherente de nuestro cerebro para aprender.
No obstante, en la sociedad actual, acelerada y exigente, existen otros factores que pueden tener un impacto negativo, por ejemplo la mala calidad del sueño, el estrés, las distracciones, la depresión y el consumo de alcohol. La buena noticia es que estos efectos generalmente se consideran temporales, salvo que se prolonguen durante periodos muy largos.
Existe un pequeño número de personas que pueden experimentar problemas de memoria que van más allá del olvido cotidiano. Las lesiones craneales, los accidentes cerebrovasculares, la epilepsia, las infecciones cerebrales como la encefalitis o las afecciones congénitas como la hidrocefalia, es decir, la acumulación de líquido en el cerebro, pueden provocar una pérdida significativa de la capacidad para retener y recuperar información. Y recientemente se ha identificado una nueva afección –- la memoria autobiográfica gravemente deficiente –- que describe a un pequeño porcentaje de la población que refiere un deterioro específico pero marcado en la capacidad para recordar su pasado.
Sin embargo, estas personas son la excepción, y la mayoría de quienes se preocupan por su memoria no tienen motivos reales de inquietud. A la hora de recordar, todos tenemos nuestras propias fortalezas y debilidades. La persona amiga que obtiene las mejores notas en cada concurso de preguntas del bar puede ser la misma que siempre olvida dónde ha dejado la cartera. Y la pareja que puede describir con increíble detalle las vacaciones del año pasado quizá tarde una eternidad en aprender un nuevo idioma. De hecho, incluso los campeones mundiales de memoria admiten olvidos cotidianos, como perder las llaves.
En términos generales, cuando nuestra memoria nos falla es porque estamos cansados, no prestamos atención o intentamos hacer demasiadas cosas a la vez. Usar listas, diarios y recordatorios en el teléfono inteligente no hace que la memoria sea menos eficiente; más bien, libera al cerebro para hacer otras cosas. Y, lejos de volvernos perezosos, buscar algo en internet puede ayudar a reforzar o enriquecer nuestro conocimiento.
Pero puede haber ocasiones en que la tecnología se interponga, al distraernos de un momento potencialmente especial o al llevarnos a navegar por la web en lugar de descansar lo que necesitamos. La mayoría de los olvidos cotidianos pueden solucionarse simplemente siendo más conscientes y menos ajetreados. Así que, si quiere recordar el tiempo con sus amigos, mi consejo es que disfrute del momento, hable de ello después y duerma bien.
