Es difícil sentirse solo, y la soledad también es nociva.
Sentirse solo puede alterar el sueño, aumentar el estrés y la inflamación, y debilitar el sistema inmunitario de una persona. También está asociada con deterioro cognitivo, enfermedades cardíacas y mayor fragilidad más adelante en la vida.
Investigaciones recientes han descubierto que esto tiene un efecto tan significativo en las tasas de mortalidad que la soledad podría considerarse una amenaza para la salud pública, más perjudicial que la obesidad y casi tan nociva como fumar. Según una nueva encuesta de la aseguradora de salud Cigna, la epidemia de soledad es tan grave en Estados Unidos que se considera que la mayoría de los adultos estadounidenses se sienten solos, siendo la Generación Z y los millennials más jóvenes los más solitarios.
La nueva encuesta no es la primera en plantear preocupaciones importantes sobre los efectos de la soledad en Estados Unidos y en todo el mundo.
Dos enormes metaanálisis de estudios sobre la soledad presentados en la Convención Anual de la Asociación Estadounidense de Psicología del año pasado mostraron la escala mundial del problema.
«De hecho, muchas naciones de todo el mundo sugieren ahora que nos enfrentamos a una "epidemia de soledad"», afirmó Julianne Holt-Lunstad, profesora de psicología en la Universidad Brigham Young, en un comunicado en ese momento. «El desafío que enfrentamos ahora es qué se puede hacer al respecto.»
Pero la nueva investigación de Cigna plantea preocupaciones adicionales, ya que muestra tanto lo generalizado que está este problema en Estados Unidos como que los jóvenes pueden verse particularmente afectados por la epidemia de soledad.
La mayoría de los estadounidenses se siente sola
Junto con la firma de investigación Ipsos, Cigna encuestó a 20.000 adultos estadounidenses de 18 años o más para evaluar el estado de la soledad. Utilizaron un cuestionario basado en la Escala de Soledad de UCLA, que es la medida más utilizada por los investigadores para medir la soledad.
En la escala, las puntuaciones posibles de soledad iban de 20 a 80, y cualquier puntuación superior a 43 se consideraba «solitaria». La puntuación media fue de 44, por lo que la mayoría de los estadounidenses cumplen el criterio de soledad.
Algo menos de la mitad de los encuestados afirmó sentirse solo o excluido a veces o siempre. Alrededor del 27 % de los estadounidenses dijo que siente que las personas rara vez o nunca los comprenden. Una quinta parte de los encuestados dijo que rara vez o nunca se siente cerca de otras personas, y algo menos de la mitad afirmó que no tenía relaciones significativas o se sentía aislada.
En gran medida, estar con otras personas ayuda a reducir la soledad. Las personas que mantienen interacciones presenciales significativas y periódicas informaron de menor soledad y mejor salud, aunque solo la mitad de los estadounidenses tenía interacciones presenciales significativas a diario.
Las personas que vivían solas tenían una puntuación media de soledad de 46,4, mientras que las que vivían con otras personas tenían una puntuación media de 43,5. Sin embargo, los padres solteros que vivían con sus hijos tenían una puntuación media de 48,2, lo que sugiere que tener hijos no necesariamente reduce la soledad y que la presión de mantenerlos en solitario puede tener un efecto negativo.
Las personas jóvenes, en particular, reportaron tasas altas de soledad, que disminuyen gradualmente con la edad.
Quizás sorprendentemente, el uso de las redes sociales no parecía predecir la soledad. Las personas más jóvenes también informaron de niveles más altos de timidez, mientras que los adultos mayores manifestaron sentirse más extrovertidos.
La soledad es una epidemia
La soledad tiene un efecto significativo en la salud, lo que significa que encontrar una forma de reducirla podría tener un impacto enormemente positivo.
En general, existe un vínculo fuerte entre la salud física y la mental. La soledad parece influir en ese vínculo. Las personas que se sentían menos solas también tendían a dormir lo suficiente, hacer más ejercicio, pasar tiempo con la familia y tener suficiente trabajo sin sentirse sobrecargadas.
«Consideramos que la salud física, mental y social de una persona están totalmente conectadas», declaró David Cordani, presidente y director ejecutivo de Cigna, en un comunicado. «Al analizar esto de cerca, vemos una falta de conexión humana, lo que en última instancia conduce a una falta de vitalidad, o a una desconexión entre la mente y el cuerpo. Debemos cambiar esta tendencia replanteando la conversación para hablar de "bienestar mental" y "vitalidad", a fin de reflejar nuestra conexión mente-cuerpo. Cuando la mente y el cuerpo se tratan como uno solo, obtenemos resultados poderosos.»
En Corea, Cigna ha puesto en marcha iniciativas de llamadas telefónicas de seguimiento para reducir la sensación de soledad de algunos clientes. Países como el Reino Unido dispone de líneas directas a las que pueden llamar personas mayores para hablar con otra persona.
Los psicólogos afirman que las personas también pueden tomar medidas para reducir la soledad. Quienes sienten aislamiento social pueden reorientar su manera de relacionarse con el mundo buscando actividades sociales sencillas que disfruten e intentando esperar lo mejor, escribió el doctor John Cacioppo, investigador que contribuyó a impulsar el campo de la psicología social.
Pero la naturaleza generalizada del problema sugiere que es sistémico y que quizá requiera una solución de mayor alcance más que una individual. Teniendo esto en cuenta, los investigadores del nuevo estudio sugieren que las comunidades y los lugares de trabajo podrían desempeñar un papel más importante en la lucha contra la soledad.
Porque, como muestra este creciente campo de investigación, las personas que se sienten solas no están solas.
