Para muchos padres, la temporada de regreso a clases desencadena una frenética carrera por organizar las actividades de los niños, desde clases de música hasta el club de matemáticas y las tutorías extraescolares. Pero un nuevo informe de políticas de la Academia Estadounidense de Pediatría sugiere que sería mejor reservar en la agenda grandes bloques de tiempo dedicados exclusivamente al juego libre.
«El juego no es frívolo», afirma el informe. Por el contrario, las investigaciones demuestran que el juego ayuda a los niños a desarrollar habilidades lingüísticas y funciones ejecutivas, a aprender a negociar con los demás y a gestionar el estrés, y a descubrir cómo perseguir sus objetivos ignorando las distracciones, entre otras cosas. El informe advierte de que los padres y las escuelas centran la atención en el rendimiento académico en detrimento del juego, y recomienda que los pediatras intenten revertir la tendencia recetando juego durante las consultas de control infantil.
«En una época en la que los programas de educación infantil están presionados para incorporar más componentes didácticos y menos aprendizaje lúdico, los pediatras pueden desempeñar un papel importante al subrayar la importancia de un currículo equilibrado que incluya el valor del aprendizaje lúdico para la promoción de un desarrollo infantil saludable», escriben los autores, encabezados por Michael Yogman, presidente del comité de la AAP sobre aspectos psicosociales de la salud infantil y familiar.
La importancia del juego
Es un hecho bien conocido que los niños estadounidenses juegan mucho menos en la actualidad. Entre 1981 y 1997, el tiempo de juego de los niños disminuyó un 25 %, según el informe. Una encuesta nacional realizada a 8.950 niños en edad preescolar y a sus padres reveló que solo el 51 % de los niños salía fuera a caminar o a jugar una vez al día con alguno de sus progenitores. Y, debido al aumento de la presión académica, el 30 % de los niños de jardín de infancia en Estados Unidos ya no tienen recreo.
Muchas personas sostienen que esta tendencia augura un futuro negativo tanto para la infancia como para el empleo futuro de los niños. En Davos, la exclusiva reunión de los grandes poderes mundiales, los expertos en IA y los directores ejecutivos globales sostuvieron que el juego libre fomenta en los niños el desarrollo de la capacidad de actuar por sí mismos, la colaboración y la creatividad, justamente las habilidades que los trabajadores necesitarán para mantener una ventaja sobre los robots. Y psicólogos no vinculados con el informe, entre ellos Peter Gray de la Universidad de Boston, han afirmado que las consecuencias de la falta de juego podrían ser graves, incluido el aumento de los problemas de salud mental en los adolescentes. Por eso, la Academia afirma que ha llegado el momento de replantear colectivamente nuestra forma de pensar sobre el juego, entendiéndolo no como un pasatiempo trivial y prescindible, sino como una actividad esencial que la ciencia demuestra que es fundamental para el desarrollo saludable de los niños.
Los numerosos beneficios del juego
La AAP identifica cuatro tipos de juego, y señala que cambian a medida que los niños crecen. El juego con objetos comienza cuando un bebé se mete todo en la boca y, más adelante, utiliza los objetos como juguetes («¡Mamá, estoy hablando por teléfono!», dice un niño que sostiene un plátano). Después está el juego físico, locomotor o de contacto brusco, que comienza con los juegos de palmas y evoluciona hacia las peleas de almohadas y la negociación del juego libre durante el recreo. «El juego de contacto brusco, que es similar al juego de los animales, permite a los niños asumir riesgos en un entorno relativamente seguro, lo que favorece la adquisición de habilidades necesarias para la comunicación, la negociación y el equilibrio emocional, y fomenta el desarrollo de la inteligencia emocional», escriben los autores.
El juego al aire libre permite a los niños integrar múltiples sentidos: lanzar pelotas o jugar al pilla pilla les permite aprender a usar el cuerpo y la mente de forma conjunta. Quizá por eso las investigaciones demuestran que los países que ofrecen más recreo a los niños pequeños logran un mayor éxito académico entre los niños a medida que crecen. También existe el juego social o de simulación (que puede darse en solitario o con otras personas), cuando los niños experimentan con asumir roles, como dar clase a un aula llena de peluches o jugar a las casitas.
La AAP cita una extensa lista de pruebas que respaldan los beneficios del juego. Los ensayos aleatorizados de juego físico en niños de 7 a 9 años demostraron que el juego mejoraba la inhibición atencional, la flexibilidad cognitiva y el funcionamiento cerebral, lo que sugiere un mejor control ejecutivo. El juego de simulación ayuda a los niños a desarrollar la autorregulación porque los niños deben colaborar en la forma en que funcionará el mundo imaginario en el que viven, lo que «mejora su capacidad para razonar sobre acontecimientos hipotéticos». El juego también es especialmente importante para los niños expuestos a niveles tóxicos de estrés. «La alegría mutua, la comunicación compartida y la sintonía (interacciones armoniosas de estímulo y respuesta) que padres e hijos pueden experimentar durante el juego regulan la respuesta del organismo al estrés», afirma el informe.
Recuperar el juego
Aunque los autores del informe temen que la atención obsesiva de los padres en el rendimiento haya erosionado el tiempo de juego, atribuyen el problema a las presiones sociales más que a malas intenciones. «La culpa parental ha generado una competencia por ver quién programa más “oportunidades de enriquecimiento” para sus hijos», escriben. «Como consecuencia, queda poco tiempo en el día para el juego libre de los niños, para que los padres les lean o para las comidas en familia».
Para cambiar esta situación, la AAP recomienda que las escuelas infantiles fomenten un aprendizaje más lúdico, tanto para fortalecer las relaciones entre cuidadores e infantes como para promover las habilidades de funciones ejecutivas. También sugiere que los médicos no solo animen a los padres a proteger el tiempo de juego no estructurado de los niños, sino que hagan que los padres dejen que sus hijos lleven la iniciativa. Por ejemplo, si un niño está haciendo un rompecabezas, está bien sugerirle una pieza que podría encajar, pero no hacer el rompecabezas uno mismo.
Por supuesto, «programar» el juego libre es más fácil de decir que de hacer. Para muchos padres, resulta logísticamente complicado, ya que requiere cuidadores o entornos que ofrezcan un juego libre asequible que, además, mantenga a los niños seguros, alimentados y cerca de la escuela o del hogar. Esto es mucho más difícil que inscribir a los niños en un club de programación. Pero nuestros pediatras quieren que lo intentemos.
