Algunos estudios muestran que, cuando las personas otorgan un gran valor a su propia felicidad, esto puede conducir a una menor felicidad.
Cuando las personas valoran sus vidas en función de lo felices o positivas que son, o de cuánto las valoran los demás, reaccionan mal a sus emociones negativas.
La actitud de una persona hacia la felicidad la lleva a responder de distintas maneras a las experiencias negativas de la vida.
Es importante aceptar que las emociones negativas forman parte de la vida, escriben dos psicólogos.
El término «positividad tóxica» ha recibido bastante atención últimamente. Tras el auge del «movimiento de la positividad», empezamos a reconocer que, aunque sentirse feliz es algo bueno, dar demasiada importancia a tener una actitud positiva puede tener el efecto contrario e, irónicamente, conducir a más infelicidad.
Sí, la investigación demuestra que las personas más felices tienden a vivir más, a gozar de mejor salud y a disfrutar de vidas más exitosasvidas. Y las «personas muy felices» obtienen más de estos beneficios en comparación con las personas solo de felicidad mediapersonas. Pero, si se persigue de determinadas maneras, la felicidad o la positividad pueden volverse tóxicas.
Nuestra investigación, publicada en The Journal of Positive Psychology y en la que participaron casi 500 personas, se inspiró en estos resultados aparentemente contradictorios: perseguir la felicidad puede ser tanto bueno como malo para nuestro bienestar. Nuestro objetivo era descubrir el ingrediente clave que vuelve tóxica la positividad.
Esperar lo mejor, sentirse peor
Algunos estudios han demostrado que, cuando las personas otorgan un gran valor a su propia felicidad, esto puede conducir a una menor felicidad, especialmente en contextos en los que más esperan sentirse felices.
Esta tendencia a esperar felicidad y luego sentirse decepcionado o culparse por no sentirse lo bastante feliz se ha relacionado con mayores síntomas depresivos y con déficits en el bienestar.
Como refleja la viñeta de Randy Glasbergen en la que un paciente confiesa a su psicólogo:
Soy muy, muy feliz. Pero quiero ser muy, muy, muy feliz, y por eso soy un desgraciado.
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Sin embargo, los investigadores también han observado que, cuando las personas priorizan comportamientos que maximizan la probabilidad de su felicidad futura, en lugar de intentar aumentar directamente sus niveles de felicidad «en el momento», es más probable que experimenten mejoras (en lugar de déficits) en sus niveles de bienestar.
Esto puede implicar participar en actividades que proporcionen una sensación de logro o propósito, como dedicar tiempo al voluntariado o completar tareas difíciles, o establecer rutinas diarias que favorezcan el bienestar.
Este trabajo sugiere que perseguir la felicidad de forma indirecta, en lugar de convertirla en el objetivo principal, podría transformar nuestra búsqueda de positividad, de tóxica a tónica.
Valorar la felicidad frente a priorizar la positividad
Queríamos averiguar qué hace que convertir la felicidad en un objetivo central tenga un efecto contraproducente.
Para comprenderlo mejor, medimos estos dos enfoques para encontrar la felicidad: valorar la felicidad frente a priorizar la positividad.
Las personas que valoraban la felicidad estaban de acuerdo con afirmaciones como «Me preocupa mi felicidad incluso cuando me siento feliz» o «Si no me siento feliz, quizá haya algo malo en mí».
Las personas que priorizaban la positividad estaban de acuerdo con afirmaciones como «Organizo mi día para maximizar mi felicidad» o «Busco y cultivo mis emociones positivas».
También incluimos una medida del grado en que las personas se sienten incómodas con sus experiencias emocionales negativas. Para ello, pedimos que respondieran a afirmaciones como: «Me veo como un fracaso en la vida cuando me siento deprimido o ansioso» o «Me gusto menos cuando me siento deprimido o ansioso».
Las personas que esperaban sentirse felices (con una puntuación alta en valorar la felicidad) también tendían a considerar sus estados emocionales negativos como una señal de fracaso en la vida y carecían de aceptación de estas experiencias emocionales. Esta incomodidad con las emociones negativas explicaba en parte por qué tenían niveles más bajos de bienestar.
Por otro lado, las personas que perseguían la felicidad de forma indirecta (con una puntuación alta en priorizar la positividad) no veían sus estados emocionales negativos de esta manera. Aceptaban mejor los sentimientos bajos y no los consideraban una señal de que estaban fracasando en la vida.
Lo que esto demuestra es que, cuando las personas creen que deben mantener niveles altos de positividad o felicidad en todo momento para que sus vidas merezcan la pena, o para que los demás las valoren, reaccionan mal a sus emociones negativas. Luchan contra estos sentimientos o intentan evitarlos, en lugar de aceptarlos como una parte normal de la vida.
Perseguir la felicidad de forma indirecta no provoca esta misma reacción. Sentirse abatido o estresado no es incompatible con encontrar la felicidad.
¿Qué hace tóxica la positividad?
Así pues, parece que el ingrediente clave de la positividad tóxica no es la positividad en sí. Más bien, es la manera en que la actitud de una persona hacia la felicidad la lleva a responder a las experiencias negativas de la vida.
La posibilidad de experimentar dolor, fracaso, pérdida o decepción en la vida es inevitable. Habrá momentos en que nos sintamos deprimidos, ansiosos, temerosos o solos. Esto es un hecho. Lo que importa es cómo respondemos a estas experiencias. ¿Nos enfrentamos a ellas y las aceptamos tal como son, o intentamos evitarlas y escapar de ellas?
Si nuestro objetivo es ser felices en todo momento, es posible que sintamos que los malos momentos interrumpen nuestra meta. Pero si simplemente damos prioridad a la positividad, nos preocupan menos estos sentimientos: los consideramos un ingrediente de la buena vida y parte del camino en su conjunto.
En lugar de intentar siempre «dar la vuelta a la tortilla», estamos más dispuestos a permanecer con nuestras emociones bajas o incómodas y a entender que, a largo plazo, hacerlo nos hará felices.
Aprender a responder, en lugar de reaccionar, a estas emociones es un factor clave para nuestra felicidad.
Nuestra reacción ante la incomodidad suele ser alejarnos y reducir el dolor. Esto puede llevarnos a emplear estrategias ineficaces de regulación emocional, como evitar o reprimir los sentimientos desagradables.
Si lo hacemos, dejamos de atender a los aprendizajes que nos aportan las experiencias desagradables. Responder bien a estas experiencias significa atreverse a sentir «incomodidad», es decir, sentirse cómodo con nuestra incomodidad. Entonces podemos estar dispuestos a sentir lo que sentimos y sentir curiosidad por saber por qué existen esos sentimientos. Adoptar esta respuesta nos permite comprender mejor, ver nuestras opciones y tomar mejores decisiones.
Como dice el refrán: «El dolor es inevitable. El sufrimiento es opcional».
