Es posible que ya tengas lo que suele llamarse un «hogar inteligente», con las luces o la música conectadas a una tecnología controlada por voz como Alexa o Siri. Pero cuando los investigadores hablan de hogares inteligentes, normalmente nos referimos a tecnologías que utilizan inteligencia artificial para aprender tus hábitos y ajustar automáticamente tu hogar en respuesta a ellos. Quizá el ejemplo más evidente de ello son los termostatos que aprenden cuándo es probable que estés en casa y qué temperatura prefieres, y que se ajustan por sí solos en consecuencia, sin que tengas que cambiar la configuración.
Mis colegas y yo nos interesamos por cómo este tipo de tecnología de hogar inteligente real podría ayudar a las personas con demencia. Esperamos que pueda aprender a reconocer las distintas actividades domésticas que realiza una persona con demencia a lo largo del día y ayudarle en cada una de ellas. Esto podría incluso llevar a la introducción de robots domésticos que asistan automáticamente en las tareas del hogar.
El creciente número de personas con demencia está llevando a los proveedores de cuidados a recurrir a la tecnología como forma de apoyar a los cuidadores humanos y mejorar la calidad de vida de los pacientes. En particular, queremos utilizar la tecnología para ayudar a las personas con demencia a vivir de forma más independiente durante el mayor tiempo posible.
La demencia afecta a las capacidades cognitivas (aspectos como la percepción, el aprendizaje, la memoria y las habilidades para resolver problemas). Hay muchas formas en que la tecnología de los hogares inteligentes puede ayudar en este sentido. Puede mejorar la seguridad cerrando automáticamente las puertas si se dejan abiertas o apagando las cocinas si se dejan desatendidas. Los sensores de cama y de silla o los dispositivos portátiles pueden detectar lo bien que duerme una persona o si ha estado inactiva durante un tiempo inusualmente largo.
Las luces, los televisores y los teléfonos pueden controlarse mediante tecnología activada por voz o mediante una interfaz con pictogramas para personas con problemas de memoria. Electrodomésticos como hervidores, frigoríficos y lavadoras pueden controlarse de forma remota.
Las personas con demencia también pueden desorientarse, deambular y perderse. Los sofisticados sistemas de monitorización que utilizan ondas de radio en interiores y GPS en exteriores pueden rastrear los movimientos de las personas y emitir una alerta si salen de una determinada zona.
Todos los datos de estos dispositivos podrían alimentar una inteligencia artificial compleja que aprendiera automáticamente las actividades típicas que las personas realizan en la casa. Este es el problema clásico de la IA de reconocimiento de patrones (buscar y aprender patrones a partir de grandes volúmenes de datos). Para empezar, el ordenador construiría un modelo general de las rutinas diarias de los habitantes y después podría detectar cuándo ocurre algo inusual, como no levantarse o no comer a la hora habitual.
Un modelo más detallado podría representar después los pasos de una actividad concreta como lavarse las manos o preparar una taza de té. Supervisar paso a paso lo que hace la persona significa que, si se olvida a mitad de la tarea, el sistema puede recordárselo y ayudarle a continuar.
El modelo más general de la rutina diaria podría utilizar sensores inocuos, como los de camas o puertas. Pero para que el software tenga una comprensión más detallada de lo que ocurre en la casa, serían necesarias cámaras y un procesamiento de vídeo capaz de detectar acciones específicas, como que alguien se caiga. La desventaja de estos modelos mejorados es la pérdida de privacidad.
El hogar inteligente del futuro también podría contar con un robot humanoide que ayude en las tareas domésticas. La investigación en este ámbito avanza a un ritmo constante, aunque lento, y Japón lleva la delantera con robots enfermeros.
El mayor desafío de los robots en el hogar o en una residencia de cuidados es operar en un entorno no estructurado. Los robots de fábrica pueden funcionar con rapidez y precisión porque realizan tareas específicas y preprogramadas en un espacio diseñado para ello. Pero el hogar medio está menos estructurado y cambia con frecuencia a medida que se mueven muebles, objetos y personas. Este es un problema clave que los investigadores estudian mediante técnicas de inteligencia artificial, como la captura de datos a partir de imágenes (visión artificial).
Los robots no solo tienen potencial para ayudar en trabajos físicos. Mientras que la mayoría de las tecnologías de hogar inteligente se centran en la movilidad, la fuerza y otras características físicas, el bienestar emocional es igualmente importante. Un buen ejemplo es el robot PARO, que parece una foca de juguete adorable, pero está diseñado para ofrecer apoyo emocional terapéutico y consuelo.
Comprender la interacción
La verdadera inteligencia de toda esta tecnología radica en descubrir automáticamente cómo interactúa la persona con su entorno para brindar apoyo en el momento adecuado. Si solo creáramos tecnología que hiciera todo por las personas, en realidad reduciría su independencia.
Por ejemplo, un software de reconocimiento de emociones podría deducir los sentimientos de alguien a partir de su expresión, y podría ajustar la casa o sugerir actividades en respuesta, por ejemplo cambiando la iluminación o animando al paciente a hacer algo de ejercicio. A medida que aumenta el deterioro físico y cognitivo del habitante, el hogar inteligente se adaptaría para ofrecer un apoyo más adecuado.
Aún quedan muchos desafíos por superar, desde mejorar la fiabilidad y la robustez de los sensores, hasta evitar alarmas molestas o perturbadoras, pasando por garantizar que la tecnología esté a salvo de los ciberdelincuentes. Y, pese a toda la tecnología, siempre será necesaria una persona en el proceso. La tecnología está concebida para complementar a los cuidadores humanos y debe adaptarse a cada usuario. Pero existe el potencial para que los hogares inteligentes auténticos ayuden a las personas con demencia a vivir vidas más plenas, ricas y, con suerte, más largas.
