Se ha aceptado como un hecho que los millones de bacterias que viven dentro y por todo nuestro cuerpo tienen un gran impacto en nuestra salud, con vínculos con afecciones gastrointestinales y relaciones con la digestión, la obesidad y los problemas de la piel que, en cierto modo, resultan intuitivos: todas esas bacterias están justo ahí, así que quizá no sea tan sorprendente que afecten a las funciones corporales de su misma región.
Lo que históricamente ha costado más entender ha sido la aparente conexión entre nuestras comunidades bacterianas residentes, especialmente las del intestino, y el cerebro humano, notoriamente protegido de las bacterias por la barrera hematoencefálica.
Sin embargo, cada vez hay más pruebas de que, de algún modo, las colonias bacterianas que viven en nuestro intestino pueden afectar e incluso controlar, de alguna manera, cómo nos sentimos.
Mark Lyte lleva aproximadamente 30 años estudiando esta relación.
Cuando empezó a realizar este trabajo, «fue descartado como una curiosidad», según un reciente perfil de la investigación sobre la conexión intestino-cerebro en The New York Times, pero con el tiempo, a medida que Lyte y otros siguieron publicando sus investigaciones, descubrieron pruebas cada vez más convincentes de que las bacterias no solo podían afectar, sino que quizá incluso fueran un factor causal de los trastornos mentales, algo que implica que, eventualmente, también podrían utilizarse para tratar estas mismas afecciones.
Los investigadores han demostrado que la presencia de ciertas bacterias puede identificar a las personas más propensas a la depresión y a los trastornos de ansiedad. Otras comunidades bacterianas incluso se han relacionado con afecciones como la hiperactividad y el autismo. Justo el pasado septiembre, como informó el Times, el Instituto Nacional de Salud Mental concedió hasta 1 millón de dólares a cuatro proyectos de investigación distintos que estudian formas de comprender mejor cómo estas colonias de bacterias intestinales afectan a la salud mental.
Esta investigación resulta tan fascinante por su posible impacto: si descubrimos que las colonias bacterianas anómalas desempeñan un papel en la causa de los trastornos mentales, quizá, si alteramos esas colonias, podamos tratar estas afecciones mentales.
Esta es la promesa y la afirmación de la industria de los probióticos, multimillonaria y en expansión, pero conviene señalar con claridad que, a día de hoy, seguimos sin saber cómo manipular de forma eficaz las bacterias intestinales para tratar afecciones mentales u otros problemas; ni siquiera estamos seguros de que tales tratamientos sean posibles. Y cabe señalar que los tratamientos eficaces con bacterias intestinales que han demostrado su utilidad en aplicaciones específicas, como la infección por C. diffinfection, son muy distintos de los probióticos que se comercializan en la farmacia de su barrio.
Estamos en un momento crucial
Pese al exceso de publicidad, el impacto potencial de nuestra creciente comprensión de la extraña relación entre las bacterias intestinales y nuestra salud sigue siendo enorme. No sabemos cómo tratar algunos trastornos mentales y nuestros tratamientos para muchas afecciones psiquiátricas no han mejorado en eficacia desde los años cincuenta.
Mediante grandes iniciativas de investigación, estamos tratando de entender el cerebro en este momento. En el festival de la revista Smithsonian «The Future is Here», celebrado a principios de este año, el doctor Thomas Insel, director del Instituto Nacional de Salud Mental, afirmó: «Pensamos en el siglo XXI como un siglo de enfermedades crónicas no transmisibles… sobre todo, trastornos cerebrales.»
Al mismo tiempo, un importante proyecto que intenta clasificar todas las distintas comunidades bacterianas de nuestro cuerpo y la forma en que afectan a nuestra salud podría abrir una comprensión completamente nueva de esos trastornos «cerebrales».
«Somos, al menos desde el punto de vista del ADN, más microbianos que humanos», dijo Insel al Times. «Es una idea fenomenal, y una que debemos tomar en serio cuando pensamos en el desarrollo humano.»
El laboratorio de Lyte se centra en averiguar algunas de las formas en que estas bacterias podrían afectar a nuestra salud mental. Han descubierto que las bacterias intestinales producen neuroquímicos como la dopamina y la serotonina. Sabemos desde hace tiempo que estos compuestos se producían en el intestino, pero no supimos hasta hace poco que eran las bacterias las que los producían.
Otros investigadores han demostrado que suministrar a ratones ciertas bacterias los hace menos propensos a rendirse cuando se les obliga a nadar tras ser arrojados a un cilindro de agua del que no pueden escapar. En otros casos, los ratones que recibieron ciertas bacterias se muestran menos ansiosos y menos estresados. En otro trabajo fascinante, ratones con determinados síntomas que se asemejan, en parte, al autismo en humanos, han visto revertirse esos síntomas tras un trasplante bacteriano: algo fascinante, aunque todavía muy lejos de ser aplicable a los humanos.
Estos posibles tratamientos, denominados «psicobióticos», también se están probando en seres humanos, para afecciones psicológicas y trastornos neurológicos.
Pero por muy transformadora que pueda ser la idea de manipular bacterias, todavía queda un largo camino hasta que esté lista para su aplicación. Como dijo Lyte al Times:
«Ahí fuera es el Salvaje Oeste… Hoy en día puede comprarse en internet cualquier cantidad de probióticos para cualquier número de afecciones, y mi artículo es uno de los que se citan. Nunca dije que hubiera que salir a tomar probióticos… Realmente necesitamos hacer muchísima más investigación antes de que la gente empiece a probar terapias.»
Este artículo se publica en colaboración con Business Insider. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas en él.
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Autor: Kevin Loria escribe sobre salud y ciencia para Business Insider. En 2012 se graduó en la CUNY Graduate School of Journalism, donde se centró en la redacción sobre salud y ciencia.
Imagen: El operador bursátil Thomas Holler reacciona ante la evolución de los precios de las acciones en la sala de operaciones de la Bolsa de Fráncfort. REUTERS/Kai Pfaffenbach
