Los investigadores que estudian cómo aumentar la felicidad personal han comparado a las personas que dedican tiempo y dinero a hacer cosas para sí mismas con las que dedican tiempo y dinero a hacer cosas para los demás.
Descubrieron que los actos de amabilidad hacia los demás ofrecen un impulso mayor al bienestar y a la salud mental.
El equipo planea seguir investigando y ha identificado 3 factores que hacen que determinados actos sean especialmente beneficiosos para la felicidad.
Cómo optimizar la búsqueda del bienestar y la felicidad es una cuestión que los investigadores han intentado abordar desde diversos enfoques. Los efectos sociales de la pandemia llevaron a muchas personas a centrarse más en su salud mental y a protegerse frente a las amenazas al bienestar; en definitiva, a buscar la felicidad.
Como científico social, estudio la intersección entre el comportamiento ético y el bienestar. El año pasado, mis colegas y yo decidimos explorar formas en que las personas podrían aumentar su sensación de bienestar y reducir los sentimientos de ansiedad y depresión, cada vez más comunes, que surgieron durante la pandemia.
Dado el reciente movimiento popular hacia los ideales del autocuidado y la introspección, quisimos investigar más a fondo la mejor manera de aumentar la felicidad y la salud mental de las personas.
Comparamos a personas que optaron por consentirse gastando dinero, tiempo o algún tipo de recursos en su propia felicidad (desde pintarse las uñas hasta ver su película favorita) con aquellas que trataron a otros (de nuevo, desde sostener la puerta a alguien en el supermercado hasta donar bienes a una organización benéfica). En ambos casos, las personas realizaron en gran medida actos sencillos, de bajo o nulo coste, a diario.
Comprometerse con la amabilidad
Lo que descubrimos fue sorprendente: en las personas que no llevaron a cabo de forma constante conductas fuera de su rutina habitual, los actos de amabilidad no tuvieron ningún efecto en su bienestar. Sin embargo, en quienes participaron plenamente en el estudio al realizar de forma constante conductas fuera de su rutina habitual, los actos de amabilidad produjeron un impulso mayor en su bienestar y su salud mental en comparación con quienes se dedicaron a sí mismos.
No solo eso, sino que, en el caso de quienes participaron plenamente en sus actos de amabilidad, estos se asociaron con una reducción tanto de la ansiedad como de la depresión.
Nuestro estudio se suma a una larga serie de hallazgos de investigación que coinciden. ¿Por qué la investigación encuentra estos efectos? Algunos han descubierto que dedicar nuestra energía a otras personas (especialmente a las menos afortunadas) hace que nuestros propios problemas parezcan menos urgentes.
Otros han señalado que tratar a los demás suele implicar pasar tiempo con ellos, creando y reforzando relaciones — y sabemos que las relaciones sociales sólidas son una de las claves de la felicidad. En este sentido, cuando hay otras personas presentes, tendemos a sonreír mucho más — lo que, en esencia, significa experimentar emociones positivas con mayor frecuencia.
La investigación también ha sugerido que llevar una vida con sentido es un factor predictivo significativo de sentirse bien. Es probable que dedicar tus recursos y energías limitados a otras personas pueda ayudar a reforzar este sentido de la vida, haciéndola más plena y digna de ser vivida. Por el contrario, dedicarte a ti mismo —ya sea tiempo, dinero o esfuerzo— no parece tener los mismos beneficios.
Factores predictivos de la felicidad
Actualmente estamos llevando a cabo un estudio de seguimiento para comprender mejor si todos los actos de amabilidad que las personas pueden realizar son igualmente predictivos de la felicidad o si determinadas características de ciertos actos pueden hacerlos más útiles para aumentar las emociones positivas.
Curiosamente, hemos comprobado que, siempre que no repitas el mismo acto una y otra vez (por ejemplo, hornear galletas para tu vecino todos los días), tu amabilidad te reportará sin duda un beneficio.
Sin embargo, hay tres factores que hacen que determinados actos sean especialmente beneficiosos para la felicidad.
En primer lugar, hacer algo fuera de tu rutina habitual —por ejemplo, llevar a tu vecino a su cita con el médico— afecta a tu felicidad más que los actos rutinarios, como ayudar a tu pareja a lavar los platos.
En segundo lugar, es importante variar los actos de amabilidad que realizas. Por ejemplo, un día podrías ayudar a un compañero de trabajo a terminar sus tareas, mientras que otro día podrías decidir dedicar tiempo a ayudar a tu sobrina a aprender a jugar al fútbol. Por eso, la variedad es clave.
En tercer lugar, la felicidad aumenta cuando recibes comentarios positivos sobre el acto de amabilidad que realizaste. Saber cómo has ayudado a alguien o recibir gratitud y aprecio por tu acto amplifica tus emociones positivas.
Intentar aumentar tu felicidad y tu salud mental no tiene por qué ser difícil, consumir mucho tiempo ni resultar costoso. De hecho, puede hacerse en 60 segundos, sin mucho esfuerzo ni dinero: basta con considerar sostener la puerta a un desconocido o hacer un cumplido a tu compañero de trabajo.
Aunque realizar actos de amabilidad no es un remedio universal para las necesidades emocionales, estos pequeños gestos pueden sumarse al viejo refrán: al ayudar a los demás, realmente puedes ayudarte a ti mismo.
