Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
Solo estamos empezando a desentrañar las bases genéticas y bioquímicas de la enfermedad mental, un término impreciso que engloba afecciones tan diversas como la ansiedad, la depresión y los trastornos del estado de ánimo y psicóticos. Con millones de personas que padecen estas afecciones, es crucial encontrar formas de mejorar su diagnóstico y tratamiento. Sin embargo, cada vez hay más evidencia científica que sugiere que deberíamos centrar nuestra atención en una de nuestras funciones más básicas: el sueño.
Fuente: Mic
Diversos estudios sugieren que la alteración del sueño, como el insomnio, podría ayudarnos a predecir episodios de enfermedad mental y que corregir los problemas de sueño podría contribuir a tratarlos. Pese a ello, los efectos del sueño sobre la enfermedad mental han sido en gran medida ignorados en la práctica clínica hasta ahora. Pero ¿cómo se relacionan realmente el sueño y la salud mental en el cerebro? Para comprenderlo, consideremos primero la biología del sueño y de los ritmos circadianos.
Ritmo circadiano y salud
Desde que surgió la vida , hace unos 3.800 millones de años, se han sucedido más de un billón de amaneceres y atardeceres. La fisiología, el metabolismo y el comportamiento de los organismos, incluidos los humanos, están alineados con este ciclo diario a través de relojes internos que nos permiten, de forma efectiva, “saber” la hora del día. Este reloj también evita que todo suceda al mismo tiempo y garantiza que los procesos biológicos se produzcan en el orden adecuado. Para que las células funcionen correctamente, necesitan los materiales adecuados, en el lugar adecuado y en el momento preciso.
Miles de genes deben activarse y desactivarse en un orden preciso y de forma coordinada. Proteínas, enzimas, grasas, hormonas y otros compuestos deben absorberse, descomponerse, metabolizarse y producirse en una ventana temporal precisa para permitir procesos importantes como el crecimiento, la reproducción, el metabolismo y la reparación celular. Estos procesos requieren energía y todos deben cronometrarse para lograr el mejor efecto, con precisión de milisegundos, segundos, minutos y horas dentro del día de 24 horas.
Los ritmos circadianos son innatos y están programados de forma fija en los genomas de prácticamente todos los seres vivos del planeta. En los seres humanos, nuestra fisiología se organiza en torno al ciclo diario de actividad y sueño. En la fase activa, cuando el gasto energético es elevado y se consumen alimentos y agua, los órganos deben prepararse para la ingesta, el procesamiento y la absorción de nutrientes.
Durante el sueño, aunque el gasto energético y los procesos digestivos disminuyen, tienen lugar numerosas actividades esenciales, como la reparación celular, la eliminación de toxinas, la consolidación de la memoria y el procesamiento de información por parte del cerebro.
Las alteraciones del sueño y del ritmo circadiano pueden tener un gran impacto en la emoción, la cognición y la salud física. Facilitado por el autor
Alterar este patrón, como ocurre con el jet lag, el trabajo a turnos y la enfermedad mental, rompe la sincronización interna de la red circadiana y nuestra capacidad para hacer lo correcto en el momento adecuado se ve gravemente afectada. Esto puede tener un gran impacto en nuestra salud, con algunos de los efectos descritos en la tabla anterior.
Alteración del sueño en la enfermedad mental
La relación entre la enfermedad mental y la alteración del sueño y del ritmo circadiano fue descrita por primera vez a finales del siglo XIX por el psiquiatra alemán Emil Kraepelin. Hoy en día, dicha alteración se registra en hasta el 80 % de los pacientes con esquizofrenia, y se reconoce cada vez más como una de las características más comunes del trastorno.
Sin embargo, pese a su prevalencia en la enfermedad mental, la alteración del sueño ha sido ampliamente ignorada, atribuida al aislamiento social, a la falta de empleo o a la medicación antipsicótica. No obstante, nuestro equipo ha analizado esta suposición y ha demostrado que la alteración del sueño y del ritmo circadiano en pacientes con afecciones como la esquizofrenia persiste de forma independiente de la medicación antipsicótica y que no puede explicarse por el aislamiento social ni por la falta de empleo. Estos resultados nos llevaron a sugerir que la enfermedad mental y la alteración del sueño podrían compartir vías comunes y superpuestas en el cerebro.
El sistema de temporización del sueño y de los ritmos circadianos es el resultado de una compleja interacción entre múltiples regiones cerebrales, neurotransmisores y hormonas. Por ello, las anomalías en cualquiera de estos sistemas de neurotransmisores probablemente afectarán al sueño y a la temporización circadiana en varios niveles.
De manera similar, la enfermedad psiquiátrica surge de anomalías en los circuitos que interactúan y en los sistemas de neurotransmisores del cerebro, muchos de los cuales coinciden con los que regulan el sueño y los ritmos circadianos. Visto así, no sorprende que la alteración del sueño sea común en todo el espectro de la enfermedad mental, ni que la alteración de la biología circadiana pueda agravar un estado de salud mental frágil. Es muy significativo que muchos de los problemas de salud causados por la alteración del sueño sean comunes en la enfermedad mental, pero casi nunca se hayan vinculado directamente con dicha alteración.
Estas observaciones nos permiten realizar predicciones importantes. Por ejemplo, los genes vinculados a la enfermedad mental deberían desempeñar un papel en la generación y regulación del sueño y de los ritmos circadianos, y los genes que generan y regulan el sueño y los ritmos circadianos deberían desempeñar un papel en la salud y la enfermedad mental.
Hasta la fecha se ha identificado un número sorprendentemente elevado de genes que desempeñan un papel importante tanto en la alteración del sueño como en la enfermedad mental. Y si la enfermedad mental no provoca alteraciones en el sueño ni en el ritmo circadiano, entonces la alteración del sueño podría producirse, en determinadas circunstancias, justo antes de un episodio de enfermedad mental.
De hecho, se han identificado anomalías del sueño en personas antes de sufrir una enfermedad mental. Por ejemplo, sabemos que la alteración del sueño suele producirse antes de un episodio de depresión. Además, las personas identificadas como “en riesgo” de desarrollar trastorno bipolar y esquizofrenia de inicio infantil suelen presentar problemas de sueño antes de cualquier diagnóstico clínico de la enfermedad.
Estos hallazgos sugieren que la alteración del sueño y del ritmo circadiano puede ser un factor importante en el diagnóstico temprano de personas con enfermedad mental. Esto es enormemente importante, ya que el diagnóstico temprano ofrece la posibilidad de una ayuda temprana. También es plausible que tratar los problemas reales de sueño tenga un efecto positivo sobre el nivel de enfermedad mental. Un estudio reciente logró reducir las alteraciones del sueño mediante terapia cognitivo-conductual en pacientes con esquizofrenia que presentaban delirios persecutorios, y comprobó que un mejor descanso nocturno se asociaba con una disminución del pensamiento paranoide, así como con una reducción de la ansiedad y la depresión. Por tanto, los datos emergentes sugieren que tratar los problemas de sueño puede ser un medio eficaz para reducir los síntomas.
Entonces, ¿hacia dónde nos dirigimos ahora? Ya está completamente claro que los problemas de sueño en la enfermedad mental no son simplemente la molestia de no poder dormir en el momento adecuado, sino un factor que agrava o provoca graves problemas de salud. Comprender la naturaleza de la alteración del sueño en la enfermedad mental, y desarrollar intervenciones terapéuticas basadas en la evidencia mediante terapia cognitivo-conductual, exposición a la luz en el momento adecuado y algunos nuevos fármacos interesantes para estabilizar los ritmos circadianos, es un eje central del trabajo que actualmente se lleva a cabo en Oxford.
Es hora de empezar a tomar en serio la importancia del sueño en todos los ámbitos de la sociedad, y en particular en la enfermedad mental. Tratar los problemas de sueño en la enfermedad mental no solo mejorará la salud y la calidad de vida de innumerables personas y de sus cuidadores, sino que también tendrá un enorme impacto en la economía de la atención sanitaria.
La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Russell Foster es profesor de Neurociencia Circadiana en la Universidad de Oxford.
Imagen: Delegados descansan durante una pausa. REUTERS/Enrique Castro-Mendivil.
