Un nuevo estudio detalla qué estrategias de afrontamiento funcionan mejor para los niños y adolescentes estresados.
«El estrés crónico es perjudicial para los adultos, pero resulta especialmente problemático para los niños…»
El estudio es un metaanálisis de más de 200 investigaciones sobre afrontamiento y regulación emocional que incluyeron a más de 80.000 jóvenes. Aprender formas eficaces de manejar el estrés es especialmente importante para los niños, afirma el autor principal, Bruce Compas, profesor de psicología y desarrollo humano de la Universidad Vanderbilt.
«El estrés crónico es perjudicial para los adultos, pero resulta especialmente problemático para los niños porque, entre muchos otros efectos, puede alterar la sustancia blanca del cerebro, que aún está desarrollándose, y causar problemas a largo plazo en el pensamiento complejo, la memoria, la atención, el aprendizaje y la conducta.»
«Descubrimos que las formas en que los niños afrontan el estrés son muy personales y que las estrategias que eligen no siempre contribuyen a mitigar sus efectos negativos.»
Para los fines del estudio, las estrategias habituales de afrontamiento se dividieron en cinco categorías: resolución de problemas, supresión emocional, reevaluación cognitiva, distracción y evitación. Los investigadores midieron el efecto de estas estrategias en síntomas internalizados de los participantes, como la depresión, la ansiedad y la soledad, así como en manifestaciones externas del estrés, como la conducta antisocial y la agresividad.
«En este nuevo trabajo, descubrimos que cuando los participantes utilizaban estrategias adaptativas, como considerar un problema desde otra perspectiva, buscar soluciones o entablar una comunicación constructiva, podían manejar mejor los efectos adversos del estrés», afirma Compas. «Quienes recurrían a estrategias desadaptativas, como reprimir, evitar o negar sus sentimientos, presentaban más problemas asociados al estrés.»
Los hallazgos coinciden con lo que Compas ha aprendido en sus estudios longitudinales sobre niños que afrontan el cáncer y otras enfermedades pediátricas crónicas.
«La mayoría o la totalidad de los aspectos estresantes del cáncer escapan al control de quienes lo padecen: desde el diagnóstico y los tratamientos hasta sus efectos secundarios y la incertidumbre sobre el futuro», afirma.
«Hemos comprobado una y otra vez que las estrategias más eficaces para afrontar este tipo de estrés incontrolable son las que implican adaptarse a los factores estresantes, en lugar de intentar cambiarlos», afirma Compas.
Tanto si el estrés de un niño o adolescente se debe a la ansiedad por empezar en una escuela nueva como si responde a algo mucho más grave, los padres pueden desempeñar un papel clave para ayudarle a manejarlo con éxito.
Ofrece estos consejos:
1. Dedica tiempo a escuchar a tu hijo y deja que te cuente el estrés y los desafíos a los que se enfrenta. No hace falta darle consejos al principio: simplemente escucha y deja que comparta aquello que le preocupa.
2. Recuérdate a ti mismo y a tu hijo la primera regla para afrontar el estrés: «Intenta cambiar lo que puedes cambiar y acepta lo que no puedes cambiar».
3. Habla en voz alta con tu hijo sobre cómo has afrontado situaciones similares en el pasado o cómo podrías afrontar esta situación si nunca antes te has enfrentado a un factor estresante parecido.
4. Anima a tu hijo a elaborar un plan y retómalo uno o dos días después. Si el primer plan no parece ayudar, reflexionen juntos y prueben otro hasta que el problema cambie o tu hijo pueda aceptarlo y adaptarse a él.
«El estrés es el factor de riesgo más potente para los problemas de salud mental en niños y adolescentes, entre ellos la depresión, la ansiedad, el trastorno de estrés postraumático, los trastornos alimentarios y el consumo de sustancias», afirma Compas. «Pero la buena noticia es que el cerebro es maleable. Una vez que se aprenden y ponen en práctica habilidades positivas de afrontamiento, especialmente en familia, pueden utilizarse para manejar el estrés durante toda la vida.»
