Las personas mayores que siguen realizando tareas domésticas tienen mejores capacidades cognitivas, mayor capacidad de atención y más fuerza física que quienes ya no se ocupan de las tareas del hogar.
En las personas mayores, las tareas domésticas también se relacionaron con un menor riesgo de caídas.
A continuación se explora la ciencia que hay detrás de estas estadísticas.
Las tareas domésticas se relacionan con una memoria más aguda, mayor capacidad de atención y más fuerza en las piernas y, por extensión, con una mayor protección frente a las caídas en las personas mayores, según un estudio publicado en la revista de acceso abierto BMJ Open.
Los resultados fueron independientes de otras actividades físicas recreativas y laborales habituales, así como de los desplazamientos activos.
La actividad física regular contribuye a mantener una salud física y mental óptima. Además, en las personas mayores reduce los riesgos de padecer enfermedades crónicas, sufrir caídas, perder movilidad, depender de otras personas y morir.
Sin embargo, los datos de seguimiento mundial indican que en 2016 la actividad física estaba muy por debajo de los niveles semanales recomendados y apenas había aumentado en una década. Las personas de países de ingresos altos tenían más del doble de probabilidades de llevar una vida sedentaria que las de países de ingresos bajos.
Dado que las tareas domésticas implican actividad física y son un indicador de la capacidad para vivir de forma independiente, los investigadores quisieron explorar si realizarlas podía contribuir a un envejecimiento saludable y mejorar la capacidad física y mental de las personas mayores en un país rico.
El estudio incluyó a 489 adultos seleccionados al azar, de entre 21 y 90 años, con menos de 5 afecciones subyacentes y sin problemas cognitivos. Todos vivían de forma independiente en una gran zona residencial de Singapur y podían realizar las tareas cotidianas habituales.
Los participantes se dividieron en dos grupos de edad: personas de 21 a 64 años (249; edad media de 44 años), clasificadas como «más jóvenes», y personas de 65 a 90 años (240; edad media de 75 años), clasificadas como «mayores».
Para evaluar la capacidad física, se midieron la velocidad al caminar (marcha) y la velocidad al levantarse de una silla (indicativa de la fuerza de las piernas y del riesgo de caídas). Se utilizaron pruebas validadas para evaluar la agilidad mental (memoria a corto plazo y diferida, capacidad visuoespacial, lenguaje y atención) y los factores fisiológicos relacionados con las caídas.
Se preguntó a los participantes sobre la intensidad y la frecuencia de las tareas domésticas que realizaban habitualmente, así como sobre cuántos otros tipos de actividad física practicaban.
Entre las tareas domésticas ligeras se incluían lavar los platos, quitar el polvo, hacer la cama, tender la ropa, planchar, ordenar y cocinar. Las tareas domésticas pesadas se definieron como limpiar las ventanas, cambiar la ropa de cama, pasar la aspiradora, fregar el suelo y realizar actividades como pintar o decorar.
La intensidad de las tareas domésticas se midió en equivalentes metabólicos de tarea (MET). Estos equivalen aproximadamente a la cantidad de energía (calorías) que se gasta por minuto de actividad física. A las tareas domésticas ligeras se les asignó un valor de 2,5 MET; a las pesadas, un valor de 4 MET.
Solo alrededor de un tercio (36 %; 90) del grupo más joven y cerca de la mitad (48 %; 116) del grupo de mayor edad alcanzaron la cuota recomendada de actividad física únicamente mediante actividades recreativas.
Sin embargo, casi dos tercios (61 %; 152 del grupo más joven y 66 %; 159 del grupo de mayor edad) alcanzaron ese objetivo exclusivamente mediante las tareas domésticas.
Tras ajustar los resultados según otros tipos de actividad física habitual, se observó que las tareas domésticas se asociaban con mejores capacidades mentales y físicas. Pero esto solo ocurría en el grupo de mayor edad.
Las puntuaciones cognitivas fueron un 8 % y un 5 % más altas, respectivamente, entre quienes realizaban muchas tareas domésticas ligeras o pesadas, en comparación con los grupos que realizaban pocas.
La intensidad de las tareas domésticas también se relacionó con dominios cognitivos específicos. En concreto, las tareas pesadas se asociaron con una puntuación de atención un 14 % más alta, mientras que las ligeras se asociaron con puntuaciones un 12 % y un 8 % más altas en memoria a corto plazo y memoria diferida, respectivamente.
Del mismo modo, el tiempo para levantarse de una silla y las puntuaciones de equilibrio y coordinación fueron un 8 % y un 23 % más rápidos, respectivamente, en el grupo que realizaba muchas tareas que en el que realizaba pocas.
En promedio, las personas del grupo más joven tenían cinco años más de estudios que las del grupo de mayor edad. Y, dado que el nivel educativo se asocia positivamente con la agilidad mental inicial y con un deterioro cognitivo más lento, esto podría explicar las diferencias observadas en el impacto de las tareas domésticas entre ambos grupos de edad, explican los investigadores.
Los investigadores advierten que se trata de un estudio observacional y que, por tanto, no puede establecer una relación causal. Añaden que el estudio se basó en informes subjetivos sobre los niveles de actividad física y el volumen y la intensidad de las tareas domésticas.
Sin embargo, señalan investigaciones anteriores que indican una relación entre el ejercicio aeróbico y la mejora de la función cognitiva. Por ello, sugieren que la mayor agilidad mental asociada con las tareas domésticas podría deberse a mecanismos similares.
Y concluyen: «En conjunto, estos resultados sugieren que las mayores capacidades cognitivas, físicas y sensoriomotoras relacionadas con las tareas domésticas pesadas podrían asociarse razonablemente con un menor riesgo fisiológico de caídas entre las personas mayores que viven en la comunidad».
Añaden: «Incorporar [la actividad física] a la vida cotidiana mediante las tareas domésticas (es decir, las labores del hogar) puede permitir alcanzar niveles más altos de [actividad física], asociada positivamente con la salud funcional, especialmente entre las personas mayores que viven en la comunidad».
