Más del 13 % de los adultos de Estados Unidos toma antidepresivos, pero estos no alivian por completo los síntomas de 3 de cada 4 personas.
Dos profesionales de la salud mental afirman que existen numerosas soluciones sin fármacos para prevenir y tratar la depresión que podrían utilizarse en su lugar.
Afirman que podemos reducir el riesgo de depresión asegurándonos de tener una buena alimentación, dormir bien y mantener vínculos sociales.
Muchas culturas también destacan los beneficios de salir al aire libre para mejorar el bienestar.
Es poco probable que un fontanero que acude a reparar un inodoro con fugas con una sola herramienta tenga éxito. Lo mismo ocurre cuando un profesional de la salud mental ofrece un único enfoque para un problema complejo como la depresión.
Lamentablemente, el número de personas que luchan contra la depresión aumentó drásticamente en el punto álgido de la pandemia de COVID-19. El estrés —desde el cierre de las escuelas hasta la pérdida del empleo y la muerte de seres queridos— hizo la vida más difícil y aumentó el riesgo de sufrir dificultades emocionales. Para algunos grupos que han sufrido discriminación, las desigualdades persistentes empeoraron aún más su salud mental.
Existe un debate profesional sobre si la depresión es un problema social o una enfermedad. A pesar de este debate, el aumento del 62 % en el gasto anual en atención de salud mental en Estados Unidos, de 131.000 millones de dólares estadounidenses en 2006 a 212.000 millones en 2015, no ha producido el nivel de mejora previsto para los pacientes.
Esto deja claro que el enfoque actual no está dando resultado, pero hay muchas alternativas viables para ayudar a tratar a las personas que sufren depresión.
Somos una psicóloga de la salud y biológica que trata a pacientes hospitalizados con depresión y ansiedad, y una estudiante de doctorado en trabajo social que estudia cómo mejorar la vida de las personas mayores socialmente aisladas.
Como profesionales de la salud mental, vemos a diario los efectos de la crisis de salud mental que persiste.
La dependencia excesiva de los medicamentos causa daño
Más de el 13 % de los adultos de Estados Unidos toma antidepresivos por depresión o por otros motivos. Muchas personas afirman sentirse mejor al tomar antidepresivos, aunque existe un debate sobre las causas de esas mejoras.
Por desgracia, casi 3 de cada 4 personas que toman estos fármacos no obtienen un alivio completo con los antidepresivos. Como explicamos en un artículo reciente, a las personas que no se sienten mejor con antidepresivos se las suele clasificar como pacientes con un tipo de depresión difícil de tratar al que, de forma controvertida, se denomina «depresión resistente al tratamiento».
Vemos a pacientes que se sienten desmoralizados por la idea implícita y falsa de que su depresión es «incurable» tras haber probado únicamente medicamentos, sin recurrir a tratamientos de menor riesgo como la psicoterapia y otras alternativas eficaces. Les ayudamos a recuperar la esperanza.
El sistema de atención sanitaria de Estados Unidos depende en gran medida de los medicamentos y de otros tratamientos biomédicos para la depresión. Sin embargo, existen numerosas soluciones sin fármacos para prevenir y tratar la depresión.
Los enfoques holísticos que promueven el desarrollo pleno y el bienestar, así como las iniciativas de salud integral y la medicina mente-cuerpo se centran en la persona en su conjunto. Estos enfoques aún no se han integrado plenamente en las estrategias de salud mental pública.
La búsqueda de una comprensión del bienestar y la depresión
Hay muchas personas trabajadoras y muy exitosas que, de vez en cuando, no se sienten realizadas en la vida. Cuando esa falta interna de realización va acompañada de otros síntomas, como la pérdida de esperanza, y llega a ser lo bastante grave como para alterar la vida cotidiana durante dos semanas o más, puede recibir un diagnóstico médico de depresión.
En la década de 1960, los investigadores propusieron que la depresión se debía a un desequilibrio químico de un neurotransmisor llamado serotonina en el cerebro. En 1988, la empresa farmacéutica Eli Lilly introdujo un antidepresivo basado en esa idea.
Sin embargo, tras décadas de experimentos, los investigadores no han encontrado pruebas que respalden la teoría del desequilibrio químico. Un estudio reciente destaca la creciente constatación de que los antidepresivos no funcionan de la manera simplista en que se han publicitado durante décadas.
Esto es importante porque los antidepresivos tienen efectos secundarios que pueden ser graves. Para que un médico y un paciente sopesen los riesgos y beneficios de tomar un antidepresivo, necesitan información precisa sobre ambos. La teoría del desequilibrio químico entorpeció esa conversación.
Herramientas para sanar la depresión
Entonces, ¿qué contribuye exactamente al bienestar general y a la felicidad, y ayuda a prevenir la depresión?
Un amplio conjunto de investigaciones demuestra que los factores biológicos, psicológicos y sociales contribuyen a sentirse satisfecho con la vida o a desarrollar depresión. Como cada persona es única, no existe una fórmula universal para el bienestar.
Muchas personas encuentran alivio para la depresión hablando con un psicoterapeuta. La psicoterapia de calidad ha demostrado ser tan eficaz como los antidepresivos y tener efectos más duraderos que los medicamentos antidepresivos para tratar la depresión.
La terapia activa la esperanza y la resiliencia natural de una persona al crear una relación segura y afectuosa en lo emocional, en la que el terapeuta y el paciente trabajan juntos para alcanzar objetivos comunes. Además de ayudar a los pacientes a conocer sus emociones, pensamientos, relaciones y patrones de conducta, un buen terapeuta explora cómo ayudarles a identificar actividades cotidianas que pueden mejorar su bienestar.
Las cosas que hacemos día a día, denominadas factores del estilo de vida, sirven de pilares para una vida sin depresión. La actividad física, una buena alimentación, dormir bien, niveles saludables de estrés y la gestión del estrés, la conexión social, encontrar sentido y propósito y las prácticas espirituales desempeñan un papel importante en la prevención y el tratamiento de la depresión.
Con demasiada frecuencia se las menosprecia erróneamente por considerarlas menos eficaces que el tratamiento profesional. Sin embargo, un estudio reciente demostró que el ejercicio es incluso más eficaz que los medicamentos o el asesoramiento psicológico. Otro estudio revelador mostró que el 85 % de las personas que no recibieron tratamiento se recuperó de la depresión en el plazo de un año.
Como profesionales de la salud mental, estos resultados nos llenan de humildad y nos inspiran. Significan que la población general cuenta con soluciones para la depresión que el sistema de salud mental ha pasado por alto con demasiada frecuencia. Esto concuerda con el estudio científico de la curación, que muestra que el cuerpo tiene una enorme y subestimada capacidad para repararse y curarse a sí mismo cuando se dan las circunstancias adecuadas.
Consideremos el ejemplo de la terapia de la risa, una práctica que reduce las hormonas del estrés y mejora el estado de ánimo, utilizada en 120 países. Los facilitadores de la risa guían a grupos de personas en ejercicios que estimulan la risa contagiosa. No todo el mundo reacciona igual a la terapia de la risa, pero es eficaz para mejorar el bienestar de algunas personas, por lo que merece formar parte del repertorio de terapias que se pueden probar.
La esperanza adopta muchas formas
Una iniciativa de investigación ha identificado comunidades, llamadas zonas azules, donde la gente suele vivir vidas largas, saludables y satisfactorias. Los estilos de vida de quienes viven en estas zonas, como Ikaria, Grecia, y Okinawa, Japón, se caracterizan por los vínculos sociales, el consumo principalmente de alimentos de origen vegetal, un marcado sentido de propósito, entornos que favorecen el movimiento físico y la relajación intencional. Las costumbres de distintos países y entornos muestran que estos principios se manifiestan de muchas formas diferentes en todo el mundo.
Muchas culturas ensalzan los beneficios de estar en contacto con la naturaleza. Los países nórdicos utilizan la palabra friluftsliv, que significa «vida al aire libre», para describir la práctica de salir al exterior para mejorar el bienestar. En Japón, algunas personas practican el shinrin-yoku, traducido como baño de bosque o abrir los sentidos a los aromas del mundo natural, sus paisajes y sonidos.
Los investigadores también han descubierto que el acceso a espacios verdes se asocia con niveles más bajos de síntomas de depresión. Otros estudios muestran que la jardinería está relacionada con menos depresión, vínculos sociales más sólidos y una mejora de la calidad de vida. La jardinería también ofrece a quienes tienen acceso a ella la oportunidad de mover el cuerpo y comer más verduras cultivadas en casa como parte de un plan nutricional contra la depresión.
No podemos describir todos los métodos de esa interminable lista de prácticas que afirman la vida, respaldadas por investigaciones y de bajo riesgo, para reducir el estrés, mejorar el estado de ánimo y aumentar la plenitud. Pero aquí van algunos ejemplos más:
Herramientas de autoayuda como el «tapping» para ayudar a gestionar emociones intensas.
Estas intervenciones aparentemente sencillas son poderosas porque propician cambios psicológicos y fisiológicos que promueven la salud.
Mantenerse fiel a lo que funciona
Los médicos clínicos, los investigadores y los líderes llevan al menos dos décadas intentando identificar el mejor tratamiento para la depresión .
Esta pregunta no tiene respuesta. Algunos tratamientos funcionan extraordinariamente bien para ciertas personas y provocan reacciones terribles en otras. Cuando los protocolos de investigación estándar intentan captar estos efectos, puede parecer que el tratamiento no tiene ningún efecto porque los efectos positivos se compensan con los negativos.
La búsqueda del santo grial de una causa neurobiológica de la depresión ha desviado la atención de los esfuerzos por aplicar lo que ya sabemos sobre cómo promover la salud.
Para vivir la mejor vida posible, todas las personas necesitan seguridad, vivienda, ropa, buena alimentación, buen descanso, movimiento físico, vínculos sociales afectuosos y amables y un sentido de significado y propósito. Hay muchas maneras de ayudar a las personas a lograrlo.
