Ha sido un buen año para los avances médicos: desde análisis de sangre que detectan el cáncer hasta una vacuna contra el ébola, una serie de innovaciones de alta tecnología está ayudando a resolver algunos de los problemas de salud más difíciles del mundo.
Estas son cinco de las más emocionantes.
Una vacuna contra el ébola
Podría estar a la vista el fin de la epidemia de ébola en África Occidental, que va en declive, tras los ensayos de una nueva vacuna experimental realizados en Guinea, que fueron declarados 100 % eficaces. La epidemia más mortífera de la enfermedad, que comenzó en Guinea en marzo de 2014 y se extendió a los países vecinos de Sierra Leona, Liberia, Nigeria y más allá, ha causado hasta ahora la muerte de 11.000 personas. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha calificado la vacuna de avance decisivo: «Cambiará la gestión del brote actual y de los brotes futuros», afirmó la directora general Margaret Chan.
El predictor del Alzheimer
Una nueva prueba podría determinar si una persona tiene probabilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, años antes de que aparezcan los síntomas del deterioro cognitivo. Los investigadores que participaron en la conferencia anual Alzheimer’s Association International Conference afirmaron que distintas sustancias presentes en la saliva les habían permitido distinguir entre una persona que envejece con normalidad y una persona con el tipo de demencia leve que puede derivar en Alzheimer. Aunque todavía se encuentra en fases preliminares, la prueba de saliva podría ser el método de cribado más barato, menos invasivo y más eficaz desarrollado hasta la fecha.
Un análisis de sangre para detectar el cáncer
Un análisis de sangre anual que detecta el cáncer cuando todavía está en fases iniciales y aún es curable podría estar disponible pronto. El doctor Dennis Lo, de la Universidad China de Hong Kong, trabaja en una «biopsia líquida» que le permite secuenciar el ADN de unas pocas gotas de sangre y diagnosticar distintos tipos de cáncer mucho antes de que aparezcan los síntomas. Según la OMS, cada año se registran unos 14 millones de nuevos casos de cáncer, y se prevé que esta cifra aumente alrededor de un 70 % en los próximos 20 años.
Atención prehospitalaria del ictus
Ya se utiliza en Alemania y Estados Unidos una nueva unidad de ambulancia que proporciona una asistencia rápida y que salva vidas a las víctimas de ictus. Equipadas con escáneres de TC y conectadas digitalmente con especialistas hospitalarios, Mobile Stroke Treatment Units (MSTUs) reducen drásticamente el tiempo necesario para diagnosticar y tratar a los pacientes, lo que mejora notablemente sus posibilidades de recuperación. El ictus isquémico, en el que el suministro de sangre obstruido al cerebro puede provocar una discapacidad permanente o la muerte, afecta a 15 millones de personas al año en todo el mundo.
Un nuevo fármaco para reducir el colesterol
Un nuevo fármaco podría estar a punto de superar a las estatinas como la mejor forma de reducir el colesterol LDL (el llamado colesterol «malo») en la sangre. Los inhibidores de PCSK9, que actúan sobre una proteína específica del hígado y deben inyectarse cada dos a cuatro semanas, son entre un 10 y un 20 % más eficaces que tomar un tratamiento con comprimidos de estatinas. Los niveles elevados de colesterol provocan aterosclerosis (arterias endurecidas) y enfermedades cardiacas, y causan 2,6 millones de muertes al año. Consideradas en conjunto, las estatinas y los inhibidores de PCSK9 podrían aliviar de forma significativa la carga de estas afecciones, tanto para el individuo como para los costes sanitarios mundiales.
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Autora: Anna Bruce-Lockhart es editora del Foro Económico Mundial
Imagen: Un técnico de laboratorio prepara proteínas de plantas de tabaco para producir en masa una vacuna contra el ébola en Halle, el 14 de agosto de 2014. REUTERS/Axel Schmidt
