Según informan los investigadores, la forma en que y el momento en que los padres reparten las actividades de cuidado infantil podría explicar por qué los padres suelen ser más felices, estar menos estresados y menos cansados que las madres cuando cuidan de los hijos.
Los investigadores analizaron el cuidado infantil a través de la lente de un «contexto de cuidado». Más allá de medir cuánto tiempo dedican madres y padres a cuidar de sus hijos, los investigadores también examinaron el tipo de actividad de cuidado infantil, cuándo y dónde se realizó, quién estaba presente y cuánto cuidado implicó.
Cadhla McDonnell, candidata a doctora en sociología y demografía en Penn State, afirma que los resultados sugieren que, aunque en general los padres están mucho más implicados en la vida de sus hijos ahora que en el pasado, la crianza sigue estando muy marcada por el género.
«Hay muchos tipos de actividades que pueden considerarse cuidado infantil, pero algunas son más exigentes o menos agradables que otras», afirma McDonnell. «Una salida familiar al parque afectará a una persona de forma distinta que cambiar pañales en mitad de la noche, por ejemplo. En nuestro estudio, intentamos captar esas variaciones y comprobar si están relacionadas con las diferencias que observamos entre los estados de ánimo de madres y padres».
Según los investigadores, trabajos anteriores han demostrado que las madres tienden a estar más cansadas, estresadas e infelices que los padres durante el cuidado de los hijos. Sin embargo, las características sociodemográficas por sí solas no lograban explicar algunas de estas diferencias. Los investigadores quisieron saber si un análisis más detallado de cómo se repartían las actividades de cuidado infantil entre los progenitores podría ayudar a explicar las discrepancias en sus estados de ánimo.
Los investigadores utilizaron datos de la Encuesta Estadounidense de Uso del Tiempo, elaborada por la Oficina del Censo de Estados Unidos. Los datos incluían información sobre 4.486 actividades de cuidado infantil, así como quién realizó la actividad y el estado de ánimo correspondiente de esa persona.
Además, los investigadores analizaron cada actividad a través del contexto de cuidado, que incluía cinco dimensiones. La primera era el «tipo de actividad», que abarcaba actividades físicas (necesidades básicas como comer y dormir), recreativas (como jugar y practicar deporte), educativas (ayudar con los deberes o reunirse con los profesores) y de gestión (planificar visitas al médico o transportar a los niños).
Las dimensiones restantes incluían cuándo y dónde se realizó la actividad, quién estaba presente durante la misma y cuánto tiempo duró.
¿Crianza en solitario o paseos por el parque?
Los investigadores comprobaron que las actividades de cuidado infantil de los padres tenían más probabilidades de ser recreativas y de realizarse los fines de semana, mientras que las actividades de las madres tenían más probabilidades de implicar a un bebé y encajar en la categoría de «crianza en solitario», es decir, la crianza sin la presencia de una pareja.
Asimismo, los investigadores descubrieron que tener en cuenta el contexto de las actividades de cuidado infantil explicaba por completo las diferencias en la felicidad de madres y padres, y explicaba en parte las diferencias en el estrés. No explicaba las diferencias en el cansancio.
McDonnell afirma que el estudio sugiere que las madres suelen estar más cansadas y estresadas que los padres, y que también dedican más tiempo a actividades de cuidado infantil que tienden a generar más estrés y menos felicidad. Sin embargo, todavía no está claro por qué existen estas diferencias.
«Nuestros hallazgos muestran que algunos aspectos de la crianza son más agradables que otros y que la forma en que se reparte actualmente el cuidado infantil entre madres y padres aporta más recompensas emocionales a los padres que a las madres», afirma McDonnell. «Pero es imposible afirmar, a partir de nuestros datos, si esto es el resultado de decisiones personales o si es una reacción a fuerzas externas, como las exigencias laborales».
Significativo para madres y padres
Además, los investigadores descubrieron que, a pesar de sus diferencias, había un aspecto que se mantenía constante entre madres y padres: lo significativo que consideraban el cuidado infantil.
«Tradicionalmente, el cuidado se ha considerado más central para la identidad de las mujeres que para la de los hombres, y eso sugeriría que las madres podrían considerar más significativo cuidar de sus hijos que los padres», afirma McDonnell. «Pero no es el caso: madres y padres consideran igualmente muy significativo el cuidado de los hijos, y no hay diferencias por género».
McDonnell afirma que, en el futuro, otras investigaciones podrían centrarse en cómo el cuidado con perspectiva de género puede tener impactos adicionales en el bienestar de los progenitores.
«Sabemos por otras investigaciones que los progenitores tienden a tener una menor satisfacción vital que quienes no son progenitores, y esto es especialmente cierto en el caso de las mujeres», afirma McDonnell. «Una pregunta interesante podría ser cómo se relaciona esto con el cuidado con perspectiva de género. ¿Por qué parecen las madres asumir el cuidado infantil en contextos menos gratificantes desde el punto de vista emocional? En el caso de las parejas, ¿cómo pueden compartir el cuidado de forma que sea igualmente gratificante para ambos? Todas estas son cuestiones importantes».
La investigación aparece en el Journal of Family Issues.
