Un nuevo estudio sugiere que la repetición es la clave para desarrollar un nuevo hábito.
El estudio basa sus conclusiones en los hábitos de roedores digitales.
Basta con perseverar (ir al gimnasio, usar hilo dental) y el hábito deseado acabará por arraigar.
Un artículo, «Habits Without Values», publicado recientemente en Psychological Review sugiere que formar hábitos es simplemente cuestión de repetir la conducta deseada hasta que se consolide, sin importar lo poco placer que se obtenga de ella. Esta conclusión surge de observar el proceso de formación de hábitos de lo que el estudio denomina «roedores digitales» (modelos informáticos de ratones) en un entorno simulado diseñado por los autores.
¿Un nuevo respaldo a la idea de la vía neuronal?
Este hallazgo encaja con estudios anteriores que determinaron que los hábitos se forman cuando una vía neuronal activada por alguna acción que se ha realizado se refuerza mediante la repetición. Por eso a menudo nos encontramos cometiendo la misma mala decisión una y otra vez: en realidad no estamos eligiendo, sino recorriendo automáticamente una vía de conducta predeterminada y conocida, como Gretchen Rubin explica en su libro Better Than Before: Mastering the Habits of Our Everyday Lives.
Por otro lado, otro enfoque
No todo el mundo estará probablemente de acuerdo con la conclusión de la nueva investigación. Algunos, entre ellos Charles Duhigg, defienden un sistema de recompensas que ayude a mantener y aprender un nuevo hábito que se desea adquirir.
El hábito supera a la recompensa
Coautor del estudio, Elliot Ludvig, del Departamento de Psicología de The University of Warwick, declara a Warwick News & Events, «Gran parte de lo que hacemos está impulsado por hábitos, pero cómo se aprenden y forman los hábitos sigue siendo algo misterioso. Nuestro trabajo arroja nueva luz sobre esta cuestión al construir un modelo matemático de cómo la simple repetición puede dar lugar a los tipos de hábitos que observamos en las personas y otras criaturas.»
Para el estudio, Ludvig y sus colaboradores Amitai Shenhav y Kevin J. Miller desarrollaron un modelo informático en el que a los roedores digitales se les presentaban dos palancas. Una palanca sería la «correcta», asociada a una recompensa. La otra, la «incorrecta», estaba asociada a la ausencia de recompensa. Sin embargo, durante los experimentos, la palanca «correcta» solo a veces producía la recompensa; en esos momentos era la «incorrecta» la que la producía.
Si los roedores habían sido entrenados durante un período breve, estaban menos habituados a la palanca «correcta» y era más probable que buscaran una recompensa en la otra.
Por otro lado, si ellos habían sido entrenados durante un período más largo con una palanca «correcta» que producía recompensa de forma constante, eran menos propensos a modificar su conducta cuando cambiaban los papeles de las palancas: seguían golpeando la palanca «correcta» aunque no obtuvieran recompensa. Esto indicó a los investigadores que el hábito al que estaban acostumbrados resultaba más determinante que el deseo de obtener una recompensa.
Shenhav explica: «Los psicólogos llevan más de un siglo intentando comprender qué impulsa nuestros hábitos, y una de las preguntas recurrentes es hasta qué punto los hábitos son fruto de lo que queremos frente a lo que hacemos. Nuestro modelo ayuda a responder esa pregunta al sugerir que los propios hábitos son producto de nuestras acciones previas, pero que en determinadas situaciones pueden ser desplazados por nuestro deseo de obtener el mejor resultado.»
Los experimentos también sugieren posibles mecanismos implicados en el trastorno obsesivo-compulsivo y en los trastornos de tics. El siguiente paso para los investigadores es comprobar si los resultados pueden replicarse con humanos no digitales.
