Un estudio ha demostrado que las restricciones al tiempo que se podía pasar en parques al aire libre al comienzo de la pandemia perjudicaron el bienestar mental de los jóvenes.
Un segundo estudio también ha demostrado que, a medida que disminuyó la participación de los jóvenes en actividades al aire libre durante la pandemia, también disminuyó su conexión con la naturaleza.
Los investigadores afirman que esto forma parte de un creciente conjunto de pruebas que describen el papel de las actividades al aire libre en la salud mental de niños y adultos jóvenes.
Es importante encontrar nuevas formas de comunicar los beneficios de los parques para promover estilos de vida más saludables.
Dos nuevos estudios relacionan la disminución de las actividades al aire libre y del uso de los parques durante el primer año de la pandemia de COVID-19 con reducciones en los indicadores de salud mental de adolescentes y adultos jóvenes, desde la secundaria hasta la universidad.
Los estudios aportan pruebas sobre los beneficios de la naturaleza para la salud mental —y los posibles riesgos de restringir el acceso a ella—, afirman los investigadores.
«Esta es una oportunidad para que quienes se preocupan por la salud y el bienestar de las generaciones futuras se centren en el poder de los parques para promover la salud mental y averigüen qué podemos hacer para garantizar que todos los sectores de la población puedan acceder a los beneficios para la salud que ofrecen los parques», afirma Lincoln Larson, profesor asociado de gestión de parques, recreación y turismo en la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
Larson es el autor principal de un estudio que analiza los factores relacionados con el malestar emocional de los estudiantes universitarios. Publicado en la revista Environmental Research, el estudio incluyó una encuesta a 1.280 estudiantes de cuatro grandes universidades públicas de Estados Unidos, incluida la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
Los investigadores querían entender por qué y cómo cambiaron las actividades recreativas al aire libre de los estudiantes y el uso de los parques entre marzo y mayo de 2020, y cómo se relacionaba esto con su salud mental. Pidieron a los estudiantes que evaluaran cuánto usaban los parques y otros espacios al aire libre, así como sus niveles de malestar emocional antes y durante la pandemia.
Descubrieron que el 54% de los estudiantes afirmó haber reducido su uso de los parques durante la pandemia, y que alrededor de dos tercios redujeron sus actividades al aire libre. Los estudiantes universitarios más preocupados por la COVID-19 tenían más probabilidades de limitar sus actividades recreativas al aire libre. Los estudiantes que se identificaban como asiáticos o negros tenían más probabilidades de limitar su uso de los parques que los estudiantes de otras etnias o razas.
«Cada vez resulta más evidente que las poblaciones históricamente marginadas tienen aún más dificultades para disfrutar durante la pandemia de los beneficios de las actividades recreativas al aire libre», afirma Larson.
Según los investigadores, el malestar emocional estaba «muy extendido». Reducir el uso de los parques fue uno de los factores relacionados con niveles más altos de malestar emocional, junto con conocer a alguien que hubiera contraído la COVID-19 y otros factores. Los estudiantes que vivían en condados con más superficie de parques nacionales o estatales por habitante tendían a declarar niveles más bajos de malestar emocional.
«Reducir el uso de los parques fue uno de los factores que más permitían predecir el malestar emocional; las personas que dejaron de ir a los parques sufrieron efectos más graves en su salud mental durante las primeras etapas de la pandemia», afirma Larson. «Otros estudios han demostrado que cualquier contacto con la naturaleza, ya sea en un parque o no, puede ser beneficioso.
«Para los estudiantes universitarios, los parques públicos pueden ser especialmente importantes. Si hay parques donde viven los estudiantes, sobre todo si los visitan, es probable que tengan resultados más positivos en materia de salud mental».
En un segundo estudio publicado en la revista Sustainability, otro equipo de investigadores descubrió que, a medida que disminuyó la participación de los jóvenes en actividades al aire libre durante la pandemia, también disminuyó su conexión con la naturaleza.
La «conexión con la naturaleza» mide cuánto disfruta una persona del tiempo que pasa en ella y lo cómoda que se siente allí. También observaron que esto influye en su bienestar mental.
Entre abril y junio de 2020, los investigadores encuestaron a 624 jóvenes de entre 10 y 18 años de todo Estados Unidos. Les preguntaron con qué frecuencia participaban en actividades al aire libre, como montar en bicicleta, practicar deportes o salir a caminar o correr, y con qué frecuencia realizaban actividades al aire libre relacionadas con la naturaleza, como senderismo, caza y pesca. También les preguntaron por su conexión con la naturaleza y su bienestar mental.
Descubrieron que el 55% de los jóvenes afirmó haber reducido sus actividades relacionadas con la naturaleza durante la pandemia, y el 64% declaró haber reducido sus actividades al aire libre. El 34% de los adolescentes afirmó que su conexión con la naturaleza había disminuido; es decir, que les gustaba menos estar en la naturaleza o se sentían menos cómodos en ella. El 52% declaró que su bienestar mental había empeorado. Los adolescentes que vivían en zonas rurales, así como los de más edad, obtuvieron puntuaciones más altas en conexión con la naturaleza.
Al analizar los factores relacionados con el bienestar de los adolescentes, los investigadores descubrieron que la solidez de su conexión con la naturaleza estaba vinculada a cuánto mejoraba su salud mental gracias a las actividades al aire libre, tanto antes como durante la pandemia.
«Este estudio pone de relieve la importancia de que los adolescentes salgan al aire libre», afirma el primer autor, S. Brent Jackson, antiguo estudiante de posgrado de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. «Si salen al aire libre, pueden desarrollar esa conexión con la naturaleza, y eso podría ayudarles a amortiguar el deterioro de su salud mental».
También descubrieron que la solidez de la conexión con la naturaleza tuvo menos influencia en su bienestar mental durante la pandemia, cuando los niños pasaban menos tiempo al aire libre en general y participaban menos en actividades al aire libre y relacionadas con la naturaleza.
«Quienes defienden que los niños estén en contacto con la naturaleza señalan que hay muchas investigaciones que demuestran que, si los niños pasan tiempo en ella, son más felices y tienen un mejor bienestar mental. Pero, si pensamos en esto durante la pandemia, vemos que este tratamiento se parece más a una vacuna que a una pastilla», afirma Nils Peterson, coautor del estudio y profesor del programa de Pesca, Vida Silvestre y Biología de la Conservación de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
«Si se ha preparado a los estudiantes y se sienten cómodos en la naturaleza, entonces esta ayuda a mantener su bienestar».
Según los investigadores, los estudios forman parte de un creciente conjunto de pruebas que describen el papel de las actividades al aire libre en la salud mental de niños y adultos jóvenes. «La buena noticia es que los parques promueven la salud mental; la mala es que muchísimas personas dejaron de ir a los parques o redujeron sus visitas durante la pandemia», afirma Larson.
«Tras la COVID-19, ¿cómo podemos comunicar los beneficios de los parques para garantizar que todo el mundo tenga la oportunidad de disfrutar de espacios al aire libre que promuevan estilos de vida activos y más saludables?»
