Alrededor de 800.000 personas murieron en Ruanda, y la brutalidad dejó cicatrices mentales.
Grace Gatera fue diagnosticada con TEPT (trastorno de estrés postraumático) siendo una niña pequeña.
Ahora hace campaña para mejorar el acceso a los servicios de salud mental.
Grace Gatera es humilde, discreta y de voz suave. Que se pueda oírla en absoluto es casi un milagro.
Nacida en Burundi el 7 de abril de 1993, ella y su familia cruzaron a Ruanda para quedarse con parientes cuando era bebé. Seguían allí un año después, cuando, en el primer cumpleaños de Grace, el país estalló en violencia.
Grace y su madre huyeron a Uganda, escapando de un destino que sufrieron cientos de miles de ruandeses. En 100 días de masacre, unas 800.000 personas fueron golpeadas, quemadas y acuchilladas hasta la muerte. Predominantemente, aunque no exclusivamente, de la minoría tutsi, aproximadamente una décima parte de la población del país pereció.
Millones más huyeron para salvar sus vidas, llevando consigo historias horribles de amigos y vecinos que se volvieron unos contra otros, de niños atacados por bandas armadas con garrotes y machetes, y de personas acorraladas y encerradas en casas que habían sido rociadas con gasolina y prendidas fuego.
Las secuelas del trauma
Su huida generó una enorme carga de refugiados para naciones cercanas como la República Democrática del Congo (entonces conocida como Zaire), Burundi, Tanzania y Uganda. Pero escapar a la seguridad de un país vecino no marcó el fin de las dificultades de Grace.
En cambio, lo que siguió fueron años viviendo bajo la sombra de la enfermedad mental. Porque, como muchos otros que sobrevivieron a los hechos de 1994, Grace y su madre afrontaron una batalla diaria contra el trastorno de estrés postraumático (TEPT), la ansiedad y la depresión.
“Me diagnosticaron TEPT siendo muy pequeña”, explica. “Creo que tenía cuatro años cuando me di cuenta de que no era, ya sabes, lo que se llama normal. Pero estoy bastante segura de que ya estaba ahí incluso antes. Mis padres me cuentan que cada vez que oía el sonido de un árbol que se talaba o incluso a alguien usando un cortacésped, el ruido me provocaba pánico.”
Pero Grace sintió que su depresión no se tomaba en serio en los años siguientes. “Recuerdo sentirme ignorada o castigada; era una cosa o la otra. Y me entristecía mucho”, dice.
“Pensaba: ‘Si estoy fingiendo estar enferma, ¿por qué duele? ¿Se supone que duele cuando finges?’. Y así fue, básicamente, como crecí.”
Enfrentarse al estigma
En la universidad, Grace fue víctima de una agresión sexual, lo que desencadenó otro periodo de depresión y, una vez más, la dejó con la sensación de que no había a quién recurrir en busca de ayuda y apoyo. “Existe un terrible estigma en torno a la enfermedad mental, y no quieres formar parte de él. Además, el tratamiento en Uganda en aquel momento era limitado. Las opciones eran ir al manicomio o fingir que estabas bien.”
Ocultar sus sentimientos solo agravó las dificultades de Grace. “Me estaba deteriorando rápidamente y no tenía acceso a ningún tipo de atención”, dice.
Pero este periodo de su vida también fue un punto de inflexión. Grace decidió regresar a su casa en Ruanda, que para entonces había avanzado mucho en reconstruirse a sí mismo – su infraestructura, su identidad y su sentido de unidad.
El país dio prioridad a los servicios de apoyo en salud mental en el marco de una iniciativa para reunir de nuevo a su población y sanar las cicatrices psicológicas dejadas por los hechos de 1994. En lugar de centralizarse en las principales ciudades, estos servicios se hicieron fácilmente accesibles en los centros de salud comunitarios.
Encontrar una voz
Después de tantas ocasiones en que se sintió ignorada, Grace Gatera dice que ya no se quedará callada.
Ahora es líder juvenil y trabaja con My Mind Our Humanity, una campaña de la Comisión Lancet sobre Salud Mental Global y Desarrollo Sostenible. También colabora con NCD Child y la Mental Health Innovation Network: es una defensora apasionada de escuchar las voces de los jóvenes.
Aunque algunos países, como Japón, luchan con el problema del envejecimiento de su población, en gran medida, vivimos en un mundo dominado por jóvenes. La edad mediana mundial es de 30, y una cuarta parte de todas las personas vivas hoy son menores de 14 años. Y los jóvenes tienen las mismas probabilidades de sufrir problemas de salud mental que los de cualquier otro grupo de edad.
Pero los jóvenes no suelen participar en la elaboración de políticas, afirma Grace, incluso en áreas que les afectan directamente.
“Los jóvenes son ampliamente ignorados cuando se toman decisiones que les afectan”, afirma. “Pero ignorarlos es una tragedia. Es hora de cederles el micrófono.”
Y no son solo los jóvenes quienes pueden quedar excluidos y pasados por alto, señala Grace. Tras el genocidio de 1994, las mujeres de Ruanda “llevaron el país a sus espaldas”, afirma. Reconstruyeron comunidades. Actuaron como cuidadoras y como generadoras de ingresos. Pero, dice, “quizá estaban tan ocupadas cuidando de los demás que nadie se detuvo a ofrecerles el mismo tipo de apoyo que ellas daban constantemente”.
Comenzando con un grupo de solo 25 mujeres y niñas, la organización con la que trabaja Grace empezó a ofrecer retiros destinados a ayudar a supervivientes de violencia de género o a quienes se vieron afectados por el genocidio. Para muchas, fue la primera vez que se sintieron capaces de hablar de sus experiencias. Actualmente, 125 mujeres y niñas reciben ayuda y apoyo.
Hacer la diferencia
Difundir el mensaje y animar a más personas a dar un paso al frente y compartir sus historias de salud mental es un objetivo principal de My Mind Our Humanity. Para llevar su mensaje a más jóvenes, la organización recurre cada vez más a las plataformas digitales y las redes sociales. Pero la asistencia a eventos de gran perfil también es una estrategia importante.
El miércoles 22 de enero, Grace intervendrá en la Reunión Anual del Foro Económico Mundial en Davos sobre la protección de la salud mental de los jóvenes. Será una oportunidad para que su mensaje llegue a los líderes mundiales, a los responsables de políticas y al público en general. Si le preguntas qué espera lograr, su respuesta es clara: marcar una diferencia tangible.
“Si una sola persona me escucha y, como resultado, dedica tiempo a apoyar activamente y a escuchar a alguien –quizá a un ser querido– que lucha con su salud mental, habré tenido éxito.
“Pero también tengo objetivos de mayor alcance. Quiero que los responsables de la toma de decisiones, los gobiernos y los políticos escuchen de verdad lo que decimos. Escuchen a los jóvenes e involúcrenlos en sus políticas y estrategias. Comprométanse a encontrar los recursos y el dinero para hacer realidad iniciativas de salud mental que cambian vidas.”
