La Reunión Anual del Foro Económico Mundial en Davos ha concluido un año más. Sorprendentemente, la mayoría de los temas tratados este año no estaban en el radar hace un año. Entonces no se hablaba de que el precio del petróleo pudiera caer, por ejemplo, hasta los 50 dólares; nunca se mencionó el acrónimo ISIS; tampoco se mencionaron los conflictos en Ucrania ni los de otros Estados; y el ánimo era, en general, optimista: por ejemplo, Europa estaba recuperándose con fuerza.
Bienvenidos al mundo volátil e impredecible. Nadie sabe qué nuevos acontecimientos tumultuosos podrían sacudir el mundo durante el próximo año. Pero hay algo seguro: el planeta Tierra atraviesa dificultades. Está demasiado dividido, es demasiado insostenible y desigual; y, como demuestra el creciente problema del desempleo estructural, la revolución digital está alterando claramente la economía mundial, principalmente de formas problemáticas.
Curiosamente, y en una nota más alentadora, uno de los temas principales incluidos en la agenda de Davos este enero fue una serie de eventos sobre los nuevos avances científicos relacionados con el cerebro.
Mi esposa, Ana Lopes, presidenta de la Fundación del Centro Canadiense para la Adicción y la Salud Mental (CAMHF), asistió a la mayoría de estas sesiones. Nos habló de fascinantes nuevos conocimientos aportados por muchos de los principales neurocientíficos, psiquiatras y financiadores gubernamentales de la investigación del mundo, y gracias a ella mantuve conversaciones privadas con algunas de estas personas.
Según el Dr. Philip Campbell, redactor jefe de la revista Nature:
Si el siglo XX fue el siglo en que se logró combatir las enfermedades infecciosas, es de esperar que el siglo XXI sea conocido como el siglo en que se combaten las enfermedades crónicas. Y ninguna enfermedad crónica (las cardíacas, el cáncer y la diabetes en conjunto) causa un daño social tan grande como las enfermedades cerebrales y las enfermedades mentales.
En un panel, el Dr. Thomas Insel, director del Instituto Nacional de Salud Mental de Estados Unidos, explicó que estas son el principal factor de costos de la atención sanitaria en el mundo.
Sin embargo, la investigación destinada a comprender las enfermedades mentales está empezando a ponerse a la altura de la magnitud del problema. Se han comprometido más de USD $7 mil millones en todo el mundo para comprender el cerebro, y cada semana se suman nuevos compromisos. Inspirados por el éxito del Proyecto Genoma y por las posibilidades que ofrecen los macrodatos y su análisis, los científicos del cerebro de todo el mundo por fin empiezan a recibir financiación para comprenderlo.
Otro tema es que los científicos deben empezar a colaborar y compartir datos. Hasta ahora, la mayor parte de la investigación se ha llevado a cabo en silos competitivos, y eso ha sido responsable de gran parte de la falta de progreso. Pero todo eso empieza a cambiar, ya que financiadores como el NIHMH comienzan a exigir colaboración. Aún queda mucho por hacer. En una conversación privada, el Dr. Amit Etkin, de la Universidad de Stanford, dijo que la colaboración que exigen los financiadores es un buen comienzo, pero que debemos profundizar mucho más y compartir datos e ideas durante una mayor parte del proceso de investigación.
Una conclusión de todos los paneles es que, dado que el cerebro es tan complejo y sabemos muy poco sobre su funcionamiento real, debemos catalogarlo antes de que puedan producirse avances importantes. Con sus miles de millones de células y neuronas, el cerebro plantea un desafío de macrodatos, y ahora contamos con las herramientas necesarias para abordarlo.
El Dr. Amit Etkin, de la Universidad de Stanford, dijo:
Lo que los científicos han considerado desequilibrios químicos quizá sean en realidad problemas de circuitos. Por eso, ahora investigan el trastorno bipolar y la depresión como problemas de circuitos, y lo que esto podría significar para el tratamiento. Si conocemos los circuitos implicados, quizá podamos intervenir de formas más eficaces y específicas.
Como resultado, neurocientíficos de Harvard y Stanford están ocupados elaborando lo que llamaron «una lista de componentes» y creando categorías. El Dr. Joshua Sanes, director del Centro de Ciencias del Cerebro de la Universidad de Harvard, dijo: «Hay una escasez de conocimientos básicos y estamos en la misma situación que con el cáncer hace 30-40 años». Algo que antes no era posible, hoy las nuevas tecnologías para explorar el cerebro permiten recopilar y analizar los datos necesarios.
Sanes e Insel explicaron que estamos en un período científico «impulsado por las herramientas», en lugar de estarlo únicamente «por los conceptos». Necesitamos comprender los principios básicos de cómo funciona realmente el cerebro. De hecho, no ha habido grandes avances en el tratamiento de las enfermedades mentales en más de medio siglo, y los medicamentos que se recetan hoy a muchas personas enfermas son derivados de fármacos desarrollados entonces, cuando nuestro conocimiento de la neurociencia era mucho más básico. Sanes e Insel sostienen que realmente debemos volver a empezar y comprender las vías neuronales subyacentes y la estructura del cerebro para lograr avances reales.
La buena noticia es que hoy muchos filántropos y gobiernos están entrando en el ámbito de la financiación de la investigación. Por ejemplo, Paul Allen ha financiado el Instituto Allen para la Ciencia del Cerebro con un total de $500 millones. La Comisión Europea destinó €1.2 mil millones al Proyecto Cerebro Humano. Canadá e incluso la provincia de Ontario se han comprometido con el estudio de la ciencia del cerebro mediante grandes inversiones en la investigación de la depresión, el autismo, el Parkinson y el Alzheimer.
Todo esto empieza a propiciar grandes avances en el tratamiento de las enfermedades mentales. La neuromodulación (la sintonización de circuitos y la estimulación transcraneal y de tejidos profundos) está generando excelentes resultados y mostrando potencial para intervenciones muy específicas en el cerebro. En Canadá, el Centro Temerty para la Intervención Terapéutica Cerebral —parte del Programa de Trastornos del Estado de Ánimo y de Ansiedad del CAMH— está logrando resultados revolucionarios mediante la estimulación magnética transcraneal (TMS) no invasiva.
Insel describió acertadamente el problema de los tratamientos antiguos, que de algún modo aún siguen vigentes: «Cuando un auto necesita aceite, ¿lo echamos sobre el capó? No: se vierte en un pequeño tubo que lo lleva a una parte muy específica del motor». Sostuvo que, al comprender mejor los circuitos cerebrales y sus componentes, podemos determinar mejor dónde dirigir el tratamiento.
Las conversaciones sobre el envejecimiento del cerebro fueron igual de fascinantes: el Dr. Tony Wyss-Coray, de Stanford, planteó la pregunta: «¿Es el avance hacia la muerte una corriente de un solo sentido?». Dijo que siempre lo habíamos supuesto, pero que el estudio de los genes de la longevidad entre los centenarios y de su capacidad no solo para vivir más, sino también para combatir las enfermedades, resulta revelador.
La salud cerebral también fue un tema importante. Varios científicos expusieron los beneficios del ejercicio y la dieta para mantener el cerebro sano, así como el importante concepto emergente de la neurosalud. Antes pensábamos que se relacionaba principalmente con el Parkinson y el Alzheimer. Sin embargo, ahora los científicos examinan cómo todo, desde el trastorno de estrés postraumático hasta los accidentes cerebrovasculares, se incluye en el ámbito de la salud cerebral. También buscan formas de mitigar las devastadoras consecuencias de esos trastornos.
El estigma sigue siendo la mayor barrera para recibir atención, ya que las personas enfermas no buscan tratamiento. Se elogió a Canadá por su labor para reducir el estigma. En particular, se ha reconocido a la empresa privada de telecomunicaciones Bell Canada por su labor pionera para reducir el estigma asociado a la salud mental y promover la salud mental en el lugar de trabajo mediante su campaña de concienciación Bell Let’s Talk, que involucra a sus clientes en el tema de la salud mental. Casualmente, ayer fue el Día Bell Let’s Talk.
Según la Dra. Nora Volkow, del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de Estados Unidos, debemos comprender mejor la relación entre el abuso de drogas, la adicción y las enfermedades mentales, así como su tratamiento, pues estos problemas suelen presentarse juntos. La buena noticia para los canadienses es que CAMH colabora con el NIH Mental Health en este tema, y esta experiencia puede fortalecerse y compartirse en todo el país y en el mundo.
Un tema recurrente fue que, ahora más que nunca, el mundo necesita defensores de esta causa particular, mientras movilizamos apoyo tanto social como fiscal. Necesitamos más personas como el político canadiense, el Honorable Michael Wilson, que ha insistido incansablemente en la necesidad de dar prioridad a la concienciación, la financiación, el tratamiento y la reducción del estigma de las enfermedades mentales. Los principales científicos presentes en Davos conocían las contribuciones del Sr. Wilson a este ámbito y lamentaron que no haya nadie en Estados Unidos ni en Europa que haya desempeñado un papel similar en la lucha contra el estigma.
En este tema es cierto: el mundo necesita más Canadá.
Introducción a Davos 2015 de Don Tapscott
Este artículo se publica en colaboración con LinkedIn. La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Don Tapscott es el CEO de The Tapscott Group.
Imagen: Se ven modelos de yeso frenológicos de cabezas, que muestran distintas partes del cerebro, en una exposición en Wellcome Collection, en Londres, el 27 de marzo de 2012. REUTERS.
