El contacto físico es una necesidad humana fundamental que afecta al desarrollo cerebral y ayuda a construir relaciones sociales importantes, según un catedrático de ciencia psicológica.
Abrazar puede reducir el estrés al disminuir los niveles de cortisol, mientras que tomarse de la mano puede contrarrestar la ansiedad.
También se ha demostrado que los masajes ayudan a inducir cambios positivos en la actividad de nuestro sistema nervioso, y no solo se beneficia la persona que recibe el masaje.
La mayoría de nosotros sabe lo bien que se siente recibir un abrazo de un ser querido o tomarse de la mano con una pareja. Sin embargo, lo que muchos quizá no nos damos cuenta es de que el contacto físico es mucho más que una simple sensación física: es un elemento esencial de la conexión humana.
El contacto físico es una necesidad humana fundamental. Afecta al desarrollo cerebral, y nos ayuda a crear vínculos y a construir relaciones sociales.
El contacto físico también es sumamente importante para muchos otros aspectos de nuestra salud y bienestar, como detallo en mi último libro, When We Touch.
1. Los abrazos pueden reducir el estrés
Ya sea un apretón breve o un abrazo largo, abrazar puede ayudar a reducir el estrés. Las investigaciones demuestran que tanto losabrazos de otras personas como los autoabrazos pueden reducir los niveles de cortisol (a menudo conocido como la «hormona del estrés») en el organismo tras una experiencia estresante.
Esto es importante, ya que el estrés a largo plazo puede tener muchos efectos adversos para la salud. Un ejemplo es la inflamación crónica, que puede aumentar el riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares y cáncer. Afortunadamente, las investigaciones han descubierto que cuando las personas abrazaban más a menudo a sus seres queridos, se producían niveles más bajos de marcadores de inflamación crónica – incluso después de solo dos semanas.
Los beneficios de los abrazos no se limitan a eso. Se ha demostrado que abrazar con regularidad también ayuda a reducir la presión arterial, disminuir el riesgo de enfermarse y mejorar el estado de ánimo cotidiano. Los abrazos son gestos sencillos con un efecto poderoso.
2. Una caricia suave puede reducir el dolor
No solo un contacto o una caricia suave es reconfortante, sino que incluso puede llegar a reducir el dolor.
En 2018, unos investigadores examinaron si las caricias suaves podían ayudar a los bebés a afrontar el dolor durante una prueba de rutina de sangre por punción en el talón. Descubrieron que las caricias suaves se asociaban tanto con una menor actividad cerebral relacionada con el dolor como con una retirada refleja, en comparación con el grupo que no recibió contacto físico.
Varios estudios en adultos también han demostrado que acariciar suavemente antes de experimentar un dolor provocado por calor o presión puede reducir la intensidad percibida del mismo.
La razón por la que este tipo específico de contacto puede reducir el dolor está relacionada con las fibras nerviosas de la piel denominadas aferentes c-táctiles. Estas son especialmente sensibles al contacto reconfortante o de cuidado, como las caricias suaves en la piel, y proporcionan una base biológica para procesar el contacto afectuoso.
Cuando alguien nos acaricia suavemente el brazo, por ejemplo, se cree que los aferentes c-táctiles de nuestra piel liberan sustancias químicas, como la hormona oxitocina, que se asocia con el vínculo afectivo y la calma.
Actualmente se están realizando investigaciones para determinar si el contacto c-táctil puede utilizarse para ayudar con el dolor crónico. Hasta ahora, los resultados han sido mixtos. Una razón de ello es que el dolor crónico puede alterar la percepción de lo agradable que resulta una caricia suave. Esto demuestra que el contacto físico es más que los receptores de nuestra piel: nuestra interpretación de lo agradable que resulta el contacto también puede influir en sus resultados.
3. Tomarse de la mano ayuda a amortiguar la ansiedad
Tomarse de la mano puede ayudar a reducir la ansiedad en situaciones que dan miedo.
Un reciente ensayo controlado aleatorizado reveló que los hombres que sostuvieron la mano de un familiar o de una enfermera durante una biopsia referían sentir menos ansiedad y dolor que quienes no lo hicieron. Otras investigaciones también han descubierto que sostener la mano de una enfermera durante una cirugía de cataratas redujo los sentimientos de ansiedad autoinformados y los niveles de adrenalina (un marcador fisiológico de ansiedad) en los pacientes.
No solo eso, sino que los estudios realizados en parejas casadas han comprobado que tomarse de la mano durante una situación que da miedo (en este caso, bajo la creencia de que podrían recibir una leve descarga eléctrica) puede reducir la actividad cerebral relacionada con la ansiedad. También se comprobó que esto ocurre independientemente de si el participante tomaba la mano de su pareja o la de un completo desconocido. Pero si quieres potenciar los efectos de Tomarse de la mano para combatir la ansiedad, los estudios sugieren que obtienes el mayor beneficio al tomarte de la mano con alguien con quien tienes una relación más estrecha.
4. El masaje ofrece una gran variedad de beneficios
Los beneficios del masaje son numerosos y variados – entre ellos, reducir el estrés, aliviar el dolor y favorecer la relajación. Se cree que el masaje tiene todos estos beneficios debido a los cambios que se producen en la actividad del sistema nervioso vagal y parasimpático.
A veces denominado sistema de «reposo y digestión», el sistema nervioso parasimpático es importante para promover la relajación y la restauración. Ayuda a calmar el cuerpo al contrarrestar los efectos del estrés. Aplicar presión moderada sobre la piel durante un masaje puede favorecer este proceso, ayudando a regular y relajar muchos sistemas corporales diferentes.
Es importante señalar que no solo se beneficia la persona que recibe el masaje. Las investigaciones sobre parejas románticas también han demostrado que el masaje reduce los niveles de estrés y mejora la claridad mental en ambos miembros.
Naturalmente, solo a algunos nos gusta que nos toquen, y a otros quizá solo les gustan ciertos tipos de contacto. Afortunadamente, muchos tipos diferentes de contacto nos benefician, lo que demuestra que es posible adaptar la forma en que nos apoyamos mutuamente y, al mismo tiempo, obtener beneficios para nuestro bienestar.
