Las investigaciones del psicólogo Mihály Csíkszentmihályi sobre el flow comenzaron en los años setenta. Lo ha llamado el "secreto de la felicidad".
El flow es un estado de "experiencia óptima" que todos podemos incorporar a nuestra vida cotidiana.
Se caracteriza por la inmensa alegría que hace que la vida merezca la pena vivirla, y ha ayudado a las personas durante la pandemia de COVID-19.
Tomarse un descanso para hacer algo divertido puede ayudar a mejorar el autocontrol, la consecución de objetivos y el bienestar, escribe una experta en ciencia cognitiva.
Con el inicio de un nuevo año suelen llegar nuevos propósitos. Volver a ponerse en forma. Leer más. Dedicar más tiempo a los amigos y a la familia. Mi lista de propósitos quizá no se parezca mucho a la tuya, pero cada uno de nuestros propósitos representa un plan para algo nuevo o, al menos, algo un poco distinto. Al formular tus propósitos para 2022, espero que incluyas uno que también está en mi lista: sentir más flow.
Las investigaciones del psicólogo Mihály Csíkszentmihályi sobre el flow comenzaron en los años setenta. Lo ha llamado el "secreto de la felicidad". El flow es un estado de "experiencia óptima" que todos podemos incorporar a nuestra vida cotidiana. Se caracteriza por una inmensa alegría que hace que la vida merezca la pena vivirla.
En los años transcurridos desde entonces, los investigadores han adquirido un vasto conocimiento sobre lo que se siente al estar en flow y sobre la importancia de experimentarlo para nuestra salud mental y bienestar en general. En resumen, cuando sentimos flow, estamos completamente absortos en una actividad muy gratificante, y no en nuestros monólogos interiores.
Soy profesora adjunta de comunicación y ciencia cognitiva, y llevo diez años estudiando el flow. Mi laboratorio de investigación investiga qué ocurre en nuestro cerebro cuando las personas experimentan flow. Nuestro objetivo es comprender mejor cómo se produce la experiencia y facilitar que las personas sientan flow y disfruten de sus beneficios.
¿Qué se siente al estar en flow?
A menudo se dice que el flow es como "estar en la zona". Los psicólogos Jeanne Nakamura y Csíkszentmihályi lo describen como algo más. Cuando las personas sienten flow, se encuentran en un estado de intensa concentración. Sus pensamientos se centran en una experiencia, y no en sí mismas. Pierden la noción del tiempo y sienten que sus acciones y su conciencia se funden. Sienten que tienen el control de la situación. Y la experiencia no supone un esfuerzo físico ni mental.
Lo más importante es que el flow es lo que los investigadores llaman una experiencia autotélica. El término "autotélico" deriva de dos palabras griegas: autos (uno mismo) y telos (fin u objetivo). Las experiencias autotélicas son cosas que merecen la pena hacerse por sí mismas. Los investigadores a veces las llaman experiencias intrínsecamente gratificantes. Las experiencias de flow son intrínsecamente gratificantes.
¿Qué provoca el flow?
El flow se produce cuando el desafío de una tarea está equilibrado con la propia habilidad. De hecho, tanto el nivel de desafío de la tarea como el de habilidad deben ser altos. A menudo digo a mis estudiantes que no sentirán flow mientras lavan los platos. La mayoría de las personas son lavaplatos muy hábiles, y lavar los platos no es una tarea muy desafiante.
Entonces, ¿cuándo experimentan flow las personas? Las investigaciones de Csíkszentmihályi en los años setenta se centraron en personas que realizaban tareas que les gustaban. Estudió a nadadores, compositores de música, jugadores de ajedrez, bailarines, alpinistas y otros deportistas. Después, investigó cómo las personas pueden encontrar flow en experiencias más cotidianas. Yo soy una gran aficionada al snowboard y con frecuencia siento flow en la montaña. Otras personas lo sienten practicando yoga (yo, desafortunadamente, no), montando en bicicleta, cocinando o saliendo a correr. Mientras el desafío de la tarea sea alto, y también lo sean tus habilidades, deberías poder alcanzar el flow.
Los investigadores también saben que las personas pueden experimentar flow utilizando medios interactivos, como jugar a un videojuego. De hecho, Csíkszentmihályi afirmó que "los juegos son claramente actividades de flow, y el juego es la experiencia de flow por excelencia". Los desarrolladores de videojuegos conocen muy bien esta idea y reflexionan mucho sobre cómo diseñar juegos que hagan que los jugadores sientan flow.
¿Por qué es bueno sentir flow?
Antes mencioné que Csíkszentmihályi llamó al flow "el secreto de la felicidad". ¿Por qué? Por una parte, la experiencia puede ayudar a las personas a perseguir sus objetivos a largo plazo. Esto se debe a que las investigaciones demuestran que tomarse un descanso para hacer algo divertido puede ayudar a mejorar el autocontrol, la consecución de objetivos y el bienestar.
Así que la próxima vez que te sientas un sofá-patata culpable por jugar a un videojuego, recuerda que en realidad estás haciendo algo que puede ayudarte a preparar el terreno para el éxito y el bienestar a largo plazo. Lo importante es que la calidad, y no necesariamente la cantidad, es lo que cuenta. Las investigaciones demuestran que pasar mucho tiempo jugando a videojuegos solo tiene una influencia muy pequeña en el bienestar general. Céntrate en encontrar juegos que te ayuden a sentir flow, en lugar de dedicar más tiempo a jugar.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial en materia de salud mental?
Un estudio reciente también demuestra que el flow ayuda a las personas a mantener la resiliencia ante la adversidad. Esto se debe en parte a que el flow puede ayudar a redirigir los pensamientos de algo estresante hacia algo agradable. De hecho, los estudios han demostrado que experimentar flow puede ayudar a protegerse contra la depresión y el agotamiento.
Las investigaciones también demuestran que las personas que experimentaron sensaciones más intensas de flow tuvieron un mejor bienestar durante la cuarentena por COVID-19 en comparación con quienes tuvieron experiencias más débiles. Esto podría deberse a que sentir flow les ayudó a distraerse de las preocupaciones.
¿Qué hace el cerebro durante el flow?
Los investigadores llevan casi 50 años estudiando el flow, pero solo recientemente han empezado a descifrar lo que ocurre en el cerebro durante el flow. Uno de mis colegas, el neurocientífico de medios René Weber, ha propuesto que el flow está asociado a una configuración específica de la red cerebral.
En apoyo de la hipótesis de Weber, los estudios demuestran que la experiencia está asociada a la actividad de estructuras cerebrales implicadas en la sensación de recompensa y la consecución de nuestros objetivos. Esto podría ser una de las razones por las que el flow resulta tan agradable y por las que las personas se centran tanto en las tareas que les hacen sentir flow. Las investigaciones también demuestran que el flow está asociado a una disminución de la actividad en las estructuras cerebrales implicadas en la autoatención. Esto podría explicar por qué sentir flow puede ayudar a distraer a las personas de las preocupaciones.
Weber, Jacob Fisher y yo hemos desarrollado un videojuego llamado Asteroid Impact para estudiar mejor el flow. En mi propia investigación, pido a los participantes que jueguen a Asteroid Impact mientras se les escanea el cerebro. Mi trabajo ha demostrado que el flow está asociado a una configuración específica de la red cerebral que tiene bajos requisitos energéticos. Esto podría explicar por qué no percibimos el flow como algo física o mentalmente exigente. También he demostrado que, en lugar de mantener una configuración de red estable, el cerebro en realidad cambia su configuración de red durante el flow. Esto es importante porque la rápida reconfiguración de la red cerebral ayuda a las personas a adaptarse a tareas difíciles.
¿Qué más puede revelarnos el cerebro?
En la actualidad, los investigadores no saben cómo las respuestas cerebrales asociadas al flow contribuyen al bienestar. Con muy pocas excepciones, casi no hay investigaciones sobre cómo las respuestas cerebrales causan realmente el flow. Todos los estudios de neurociencia que describí anteriormente eran correlacionales, no causales. Dicho de otro modo, podemos concluir que estas respuestas cerebrales están asociadas al flow. No podemos concluir que estas respuestas cerebrales causen el flow.
Los investigadores creen que la conexión entre el flow y el bienestar tiene que ver con tres factores: la supresión de la activación cerebral en las estructuras asociadas a pensar en nosotros mismos, la atenuación de la activación en las estructuras asociadas a pensamientos negativos y el aumento de la activación en las regiones de procesamiento de la recompensa.
Considero que comprobar esta hipótesis es fundamental. Los profesionales médicos han empezado a utilizar videojuegos en aplicaciones clínicas para ayudar a tratar el trastorno por déficit de atención con hiperactividad, o TDAH. Quizá algún día un clínico pueda recetar un videojuego aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) para fortalecer la resiliencia de alguien o ayudarle a combatir la depresión.
Eso probablemente ocurrirá dentro de varios años, si es que llega a ser posible. Por ahora, espero que te propongas encontrar más flow en tu vida cotidiana. Puede que descubras que esto también te ayuda a cumplir tus otros propósitos.
