La depresión es la principal causa de discapacidad en todo el mundo, y puede causar la muerte. Pero los científicos saben sorprendentemente poco sobre ella.
Sin embargo, sí sabemos que hablar parece ayudar, sobre todo bajo la orientación de un profesional de salud mental acreditado. Pero la terapia es costosa, poco práctica y, a menudo, difícil de abordar. Un cálculo reciente sugiere que, de aproximadamente uno de cada cinco estadounidenses que padecen una enfermedad mental, cerca de dos tercios han pasado al menos un año sin recibir tratamiento.
Han surgido varios enfoques al problema propios de Silicon Valley: hay aplicaciones que sustituyen la consulta psiquiátrica tradicional por mensajes de texto y salas de chat donde se pueden comentar los problemas de forma anónima en Internet.
El más reciente de estos tratamientos tecnológicos es Woebot, un chatbot con inteligencia artificial diseñado mediante la terapia cognitivo-conductual, o TCC, uno de los enfoques clínicos más estudiados para tratar la depresión.
Antes de descartar Woebot como una idea a medio hacer de una startup, conviene saber que lo diseñó Alison Darcy, psicóloga clínica de Stanford, quien probó una versión de la tecnología con una pequeña muestra de personas con depresión y ansiedad mucho antes de lanzarla.
«Los datos nos dejaron atónitos», le dijo Darcy a Business Insider. «Pensamos: esto es»
Los resultados del ensayo se publicaron el martes en la revista Journal of Medical Internet Research Mental Health.
Para la prueba, Darcy reclutó a 70 estudiantes que afirmaron tener síntomas de depresión y ansiedad y los dividió en dos grupos. Un grupo pasó dos semanas chateando con Woebot; al otro se le indicó que consultara un libro electrónico del Instituto Nacional de Salud Mental sobre la depresión. Durante esas dos semanas, las personas del grupo de Woebot dijeron que no solo chateaban con el bot casi todos los días, sino que también habían experimentado una reducción significativa de sus síntomas depresivos.
Es un resultado prometedor para un tipo de tratamiento cuyos resultados han sido difíciles de cuantificar hasta ahora: hay pocos estudios que comparen la terapia de un bot con una persona y la terapia tradicional entre personas.
Woebot utiliza la TCC para conversar con los pacientes, y varios estudios indican que este enfoque puede aplicarse en línea. Una revisión de estudios publicada recientemente en la revista World Psychiatry comparó a personas que recibieron TCC en línea con otras que la recibieron en persona y concluyó que la modalidad en línea era igual de eficaz.
Según Darcy, una de las razones es que la TCC se centra en hablar de lo que ocurre en la vida actual, en lugar de lo que sucedió durante la infancia. Por eso, en vez de hablar con Woebot de la relación con tu madre, podrías conversar sobre un conflicto reciente en el trabajo o una discusión que tuviste con un amigo.
«Una premisa de la TCC es que no son las cosas que nos pasan, sino cómo reaccionamos ante ellas», dijo Darcy.
Woebot utiliza esa metodología para señalar en qué momentos una persona podría estar recurriendo a lo que se conoce como diálogo interno negativo, que puede llevarla a percibir de forma distorsionada el entorno y sentirse mal por ello.
Por ejemplo, si un amigo se olvidara de tu cumpleaños, podrías decirle a Woebot algo como «Nadie se acuerda nunca de mí» o «No tengo amigos de verdad». Woebot podría responder que estás recurriendo a un tipo de diálogo interno negativo llamado pensamiento de todo o nada, que distorsiona la realidad. En realidad, sí tienes amigos, y hay personas que sí se acuerdan de ti. Simplemente, uno de esos amigos se olvidó de tu cumpleaños.
«El diálogo interno forma parte de la experiencia humana», dijo Darcy. «Pero los tipos de pensamientos que tenemos se corresponden con los tipos de emociones que sentimos».
Darcy se apresura a señalar que Woebot no sustituye la terapia tradicional, sino que añade una opción al conjunto de enfoques para la salud mental.
«No suelo pensar que esta sea una forma mejor de hacer terapia. La veo como una opción alternativa», dijo Darcy. «En este campo no hemos sabido ofrecer a la gente una variedad de opciones. ¿Qué pasa con quienes aún no están preparados para hablar con otra persona?»
