La gente habla a menudo de “sentirse vacía”, pero ¿qué significa realmente esta sensación?
Un equipo de investigadores de Escocia estudió esta sensación para averiguar más al respecto.
Los investigadores concluyeron que la sensación de vacío está mucho más extendida de lo que se había reconocido hasta ahora. Cualquier persona puede experimentar sentimientos de vacío, independientemente de su historial de salud mental.
Es probable que en algún momento de su vida haya sentido “vacío”, o quizá haya oído a alguien describirse así. Aunque puede tratarse de una sensación relativamente común, rara vez se habla de ella como síntoma de dificultades de salud mental. Por lo general, los “sentimientos de vacío” solo se consideran un síntoma del trastorno límite de la personalidad, una condición de salud mental caracterizada por dificultades con las emociones, las relaciones con los demás y sentimientos de vacío crónico.
Pero, tras conocer a muchas personas que afirmaron “sentirse vacías” al acceder a los servicios de salud mental en Escocia, nuestro equipo de investigación quiso saber más sobre esta sensación, que apenas se menciona en la investigación sobre salud mental. Empezamos a preguntar a las personas entrevistadas si alguna vez se habían sentido así.
Así comenzó un proyecto de cuatro años que implicó escuchar las perspectivas de más de 400 personas. Queríamos arrojar luz sobre la frecuencia con la que las personas se sienten vacías y por qué es importante que investigadores y clínicos empiecen a prestar atención a esta sensación. Nuestra investigación nos ha permitido ofrecer, por primera vez, una definición del vacío basada en las descripciones de personas que lo experimentaron de primera mano. Esto no solo ha demostrado la importancia de esta sensación, sino que también hace posible futuras investigaciones.
“Una jarra sin fondo”
Hablamos con más de 400 personas de entre 18 y 80 años que habían declarado sentirse vacías en algún momento de su vida, algunas raramente y otras todo el tiempo. Les pedimos que completaran una encuesta en línea en la que describieran cómo era sentirse así.
Esto dio lugar a cientos de relatos emotivos y de primera mano. Algunos describieron el sentimiento de vacío como “una especie de jarra sin fondo que nunca puede llenarse” y como “una sensación de exclusión y separación de la sociedad” que “absorbe toda la vida y energía que tienes”.
Como nos explicó uno de los participantes, el vacío es:
Cuando sientes que todo lo que haces no tiene sentido y simplemente vas tirando. Solo intentas llenar el tiempo hasta que te mueres. A veces te diviertes o pasa algo bueno que puede distraerte un rato, pero en el fondo hay una oquedad que nunca desaparece. Es como si fueras transparente y cualquier cosa positiva, como el amor o la alegría, te atravesara sin quedarse, y después parece como si nunca hubiera estado ahí.
Otros hablaron de niveles de motivación “en cero absoluto”, y otro dijo:
Curiosamente, la mitad de los participantes nunca había tenido dificultades de salud mental, lo que demuestra que el vacío no solo lo experimentan personas diagnosticadas con trastorno límite de la personalidad, sino que puede darse tanto en personas con problemas de salud mental como en personas sin ellos.
También identificamos una fuerte relación entre sentirse vacío con frecuencia y los pensamientos y conductas suicidas, ya que quienes se sentían vacíos todo el tiempo tenían más probabilidades de haber pensado en el suicidio o de haberlo intentado.
Y, aunque nunca se les había dado una definición de lo que se entendía por vacío, y en cambio se les pidió que hablaran desde su propia perspectiva, cientos de participantes describieron la misma sensación. Descubrimos que el vacío se caracterizaba por una sensación de vacío interior, unida a la falta de propósito en la vida y a una desconexión con las personas de su entorno y con el mundo que les rodea. Esto hacía que las personas sintieran que “simplemente iban tirando” y que no podían contribuir al mundo ni a sus vidas como les gustaría.
Esta investigación ha dado lugar a la primera definición del vacío basada en los testimonios personales de las personas, publicada en una revista científica. Esperamos que esto facilite que los clínicos pregunten a las personas por el vacío y que los investigadores empiecen a estudiar esta sensación, que hasta ahora se ha descuidado en nuestros debates sobre salud mental.
Una sensación generalizada
Nuestros hallazgos nos llevan a creer que el vacío está mucho más extendido de lo que se había reconocido hasta ahora. Cualquier persona puede experimentar sentimientos de vacío, independientemente de su historial de salud mental, y, en algunos casos, puede ser crónico y poner en peligro la vida. Esta experiencia es claramente compleja y afecta a todos los aspectos de la vida y las relaciones de una persona.
Hasta ahora, el vacío ha recibido poca atención por parte de los investigadores de salud mental. Pero nuestra investigación ha dado una nueva definición a esta sensación y ha puesto de relieve la gravedad de esta experiencia para las personas afectadas. Nuestra investigación también sugiere que quizá sea el momento de cambiar la forma en que pensamos sobre la salud mental, el malestar y el apoyo que se ofrece, ya que muchas personas luchan contra el vacío, tengan o no un diagnóstico de problema de salud mental.
Pero aún hay muchas cosas que desconocemos. Por ejemplo, ¿por qué las personas se sienten vacías y por qué algunas se sienten más vacías que otras? ¿Qué podemos hacer al respecto? Responder a estas preguntas probablemente tendrá un gran impacto para muchas personas. Comprender qué es el vacío, cómo se desarrolla y cómo apoyar a quienes se sienten así podría hacer que las vidas sean más significativas y que se eviten muertes por suicidio.
El siguiente paso de esta investigación consistirá en desarrollar una forma de medir con precisión las experiencias de vacío de las personas, lo que nos ayudará a estudiarlo y, en última instancia, podría contribuir a reducir el sufrimiento que provoca esta compleja sensación.
Si lo que se describe en este artículo le ha afectado de alguna manera, existen líneas de ayuda gratuitas que pueden apoyarle:
En el Reino Unido, se puede contactar con Samaritans en el 116 123 o por correo electrónico en jo@samaritans.org. Puede contactar con la organización benéfica de salud mental Mind llamando al 0300 123 3393 o visitando mind.org.uk
En otros países, visite IASP o Suicide.org para encontrar una línea de ayuda en su país.
