La COVID-19 ha afectado directamente la salud mental de los trabajadores de todo Estados Unidos; muchos afirman tener más ansiedad, depresión y problemas para dormir.
La evidencia demuestra que los empleadores que cuentan con un plan claro pueden ayudar mejor a sus empleados a gestionar su salud mental en el trabajo.
Cinco estrategias sugeridas para un plan eficaz son: establecer políticas claras, colaborar con profesionales de la salud mental, ofrecer programas de bienestar, reducir el estigma y proporcionar redes de apoyo.
La COVID-19 ha causado un grave impacto en la salud mental de muchos trabajadores de Estados Unidos.
Al igual que otros estadounidenses, los trabajadores han perdido a seres queridos y el contacto con amigos y familiares, así como las comodidades de sus rutinas sociales cotidianas. La pandemia también ha impuesto a los trabajadores un conjunto singular de tensiones, entre ellas el riesgo de perder el empleo, la rápida adaptación al teletrabajo y el aumento de la carga de trabajo. Además, quienes están en primera línea deben afrontar un mayor riesgo de infección y interacciones cada vez más agresivas con los clientes.
Como resultado, muchos de estos trabajadores, especialmente quienes se desempeñan como enfermeros y médicos y docentes —, afirman tener niveles elevados de ansiedad, depresión y problemas para dormir. Los estadounidenses también están bebiendo mucho más alcohol y comiendo en exceso y haciendo menos actividad física. Un tercio de ellos ha aumentado de peso desde el inicio de la pandemia.
Investigo los efectos negativos del estrés en la salud y el sueño. También observo muchos de estos problemas de primera mano en mi trabajo como psicólogo clínico, en el que trato a bomberos de la zona por el estrés y otros problemas que afrontan en su trabajo y en sus vidas.
He aprendido que los trabajadores pueden gestionar mejor los problemas de salud mental cuando sus empleadores cuentan con un plan. A partir de mi propio trabajo y de otras investigaciones, creo que las empresas podrían adoptar cinco estrategias clave.
1. Establecer políticas claras
Con los mayores niveles de estrés que ha provocado la pandemia, los gerentes podrían observar que más empleados atraviesan crisis personales o tienen conductas perturbadoras que afectan a su desempeño laboral.
El malestar psicológico puede provocar conductas perturbadoras, como gritar a los compañeros o arrojar objetos con ira. En el otro extremo, los empleados pueden aislarse o evitar colaborar. Algunos trabajadores podrían expresar pensamientos suicidas en las redes sociales o por otros medios.
Es posible que los gerentes no sepan cómo abordar estas conductas perturbadoras, que a menudo son involuntarias.
Un buen primer paso para una empresa es elaborar una política laboral clara que describa los tipos específicos de conductas perturbadoras que indican que una persona no está en condiciones de desempeñar su trabajo en ese momento. Esta política puede explicar el proceso de licencia temporal, los requisitos de evaluación y tratamiento, y las condiciones para reincorporarse al trabajo. Una política así ofrece claridad tanto a los empleados como a los gerentes.
Por ejemplo, los pensamientos suicidas o violentos podrían requerir una intervención inmediata, seguida de una derivación a un profesional de salud ocupacional. Este puede asegurarse de que el empleado complete el plan de tratamiento requerido antes de reincorporarse al trabajo. A los trabajadores que atraviesan un duelo por una pérdida reciente o una recaída de un trastorno de salud mental podrían beneficiarles una licencia familiar y médica remunerada o un cambio temporal de puesto.
Cabe señalar que, en virtud de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, los empleadores deben ofrecer ajustes razonables para los trastornos de salud mental, salvo que hacerlo suponga una carga excesiva para la empresa.
Lo principal es que los gerentes necesitan políticas y procedimientos para responder a los problemas de conducta, con medidas específicas que correspondan a la gravedad del problema y a sus efectos en los compañeros y en el desempeño general en el lugar de trabajo.
2. Colaborar con profesionales de la salud mental
Es posible que muchos trabajadores afectados por la pandemia no manifiesten problemas de salud mental evidentes. En cambio, podrían estar atravesando dificultades en su vida personal que repercuten en el trabajo.
Por ejemplo, un empleado podría pasar mucho tiempo en el trabajo hablando de un conflicto matrimonial surgido durante el confinamiento en casa, lo que afectaría a la productividad laboral.
En este caso, una estrategia clave de mitigación por parte de un gerente o compañero sería derivar al empleado a un profesional de la salud mental o a otro recurso de apoyo. En estas situaciones, resulta útil establecer una colaboración con un profesional local y que los empleadores conozcan los recursos disponibles.
Más de la mitad de los trabajadores civiles tiene acceso a un programa de asistencia al empleado, que ofrece asesoramiento gratuito y confidencial a los empleados. Algunas empresas grandes pueden tener programas propios que brindan acceso directo a profesionales de la salud mental. Sin embargo, incluso las empresas más pequeñas pueden establecer colaboraciones que den a los trabajadores acceso a asesoramiento según lo necesiten.
3. Prevenir problemas con programas de bienestar
Los lugares de trabajo también pueden adoptar una postura más proactiva.
Los programas de bienestar en el lugar de trabajo ayudan a prevenir problemas de salud mental al enseñar a los empleados nuevas habilidades que fortalecen la resiliencia, las cuales pueden amortiguar los efectos negativos del estrés.
Los programas de bienestar laboral centrados en la salud mental suelen enseñar técnicas de gestión del estrés. Los programas que promueven emociones positivas también pueden mejorar la productividad.
Aunque estos programas pueden tener un efecto positivo significativo en la salud, la participación de los empleados suele ser limitada. Para aumentar la participación, es muy importante incluir a los trabajadores en las decisiones sobre qué programas adoptar.
La participación también mejora cuando los gerentes apoyan el programa, lo que suele requerir que reciban formación sobre el programa y sobre cómo promoverlo entre los trabajadores.
4. Combatir el estigma asociado a la salud mental cambiando las normas
Las personas con enfermedades mentales o que simplemente atraviesan dificultades de salud mental suelen enfrentarse a un estigma considerable. Podrían evitar el tratamiento por temor a perder su empleo o a que las vean de otra manera.
Los empleadores pueden abordar el estigma a nivel estructural si piensan y hablan sobre los problemas de salud mental del mismo modo que tratan los problemas físicos, y también si aumentan los conocimientos sobre salud mental dentro de la empresa.
Otra forma de hacerlo es formar a empleados designados para que ayuden a los compañeros que lo necesiten y promuevan los servicios de salud mental y bienestar. Como algunos trabajadores pueden sentirse más cómodos recurriendo a un compañero que a un profesional de la salud mental, estos promotores internos pueden servir de enlace entre los empleados y la atención de salud mental.
Las empresas también pueden desarrollar programas en los que los trabajadores escuchen a personas con enfermedades mentales describir sus propias dificultades y cómo las superaron. Las investigaciones demuestran que crear estos contactos sociales puede reducir el estigma, al menos a corto plazo.
5. Fomentar el apoyo social mediante el trabajo en equipo
Por último, numerosas investigaciones demuestran que el apoyo social amortigua el impacto del estrés.
Los vínculos sociales con las personas que te rodean pueden inspirar lo que los psicólogos llaman «eficacia colectiva», es decir, la creencia compartida de que un grupo puede trabajar en equipo y superar desafíos para alcanzar sus objetivos. La eficacia colectiva mejora el desempeño del grupo y también es un ingrediente clave para recuperarse de un trauma.
La pandemia de COVID-19 ha alimentado lo que algunos describen como una crisis de salud mental. Los empleadores están en una posición sólida para ayudar a frenarla.
