Cada año, la depresión afecta a uno de cada cinco empleados y cuesta a las empresas estadounidenses 210 000 millones de dólares en facturas médicas y pérdida de productividad.
De hecho, por cada trabajador con un trastorno depresivo, una empresa pierde una media de 32 días laborales productivos al año. Los empleados deprimidos también tienen entre cuatro y cinco veces más probabilidades de experimentar problemas relacionados con el trabajo que los empleados con enfermedades físicas crónicas como la diabetes o las cardiopatías.
Entonces, ¿por qué muchas empresas no logran ayudar a sus trabajadores a combatir los trastornos de salud mental?
«Existe un silencio en torno a este tema en muchas empresas», afirma Ashley V. Whillans, profesora adjunta de la Harvard Business School, Ashley V. Whillans. «Tenemos que dejar de intentar pintar la imagen del empleado perfecto que nunca necesita ayuda».
Whillans, que estudia cómo las personas gestionan las compensaciones entre tiempo y dinero, coescribió recientemente un artículo de próxima publicación para el International Journal of Human Resource Management, Improving Resilience Among Employees High in Depression, Anxiety, and Workplace Distress (pdf), que demuestra que un programa de bienestar en el lugar de trabajo puede ayudar a los empleados que sufren problemas de salud mental.
Una posible solución: la formación en resiliencia
Investigaciones previas demuestran que la depresión y la ansiedad en el lugar de trabajo pueden reducirse entrenando a los empleados para aumentar su resiliencia, es decir, la capacidad de mantener una buena salud mental a pesar de los contratiempos psicológicos o físicos. De hecho, un estudio constató que, durante un periodo de dos meses, un programa de resiliencia impulsado por la empresa dio lugar a una reducción significativa del presentismo (empleados que trabajan estando enfermos), lo que generó para la empresa una ganancia de 1846 dólares por persona en términos de mayor productividad, según afirma el artículo de la revista.
Mientras que algunos trabajadores sufren depresión o ansiedad de forma continua, otros atraviesan momentos difíciles solo ocasionalmente, a menudo desencadenados por grandes transiciones vitales: un nuevo empleo, un padre enfermo, el despido de la pareja o la reincorporación al trabajo tras una baja por maternidad, afirma Whillans.
«La mayoría de los empleados llevarán su vida cotidiana y estarán bien la mayor parte del tiempo», afirma Whillans. «Pero cuando nos enfrentamos a factores de estrés inesperados en nuestra vida, es entonces cuando necesitamos habilidades para afrontarlos. Y es entonces cuando los lugares de trabajo deben asegurarse de que los empleados reciben la ayuda que necesitan».
Los trabajadores estresados recurren a herramientas en línea
Whillans decidió explorar si una plataforma en internet llamada Happify, que entrena a las personas para aumentar sus niveles de resiliencia, podría ser una solución eficaz para las empresas. Coescribió el artículo de la revista con la estudiante de doctorado de HBS Grace Cormier, así como con tres empleados de Happify: Allison L. Williams, Acacia C. Parks y Julia Stafford.
Happify, que financió la investigación, compite en un espacio de salud digital cada vez más saturado, en el que la tecnología ayuda a los usuarios a combatir los trastornos de salud mental mediante la relajación, la meditación y la realización de otros ejercicios para calmar la mente. Entre sus competidores se encuentran meQuilibrium, Headspace, Big Health y myStrength.
El equipo de investigación llevó a cabo un estudio de ocho semanas, seleccionando a nuevos usuarios de la plataforma Happify que trabajaban a tiempo completo y declararon niveles elevados de depresión o ansiedad clínicas, así como a quienes experimentaban malestar laboral, con signos de presentismo o desgaste profesional.
Un grupo tuvo acceso completo a la plataforma Happify, que ofrece técnicas desarrolladas por terapeutas en psicología positiva, terapia cognitivo-conductual, así como reducción del estrés basada en la atención plena y la meditación. Este primer grupo accedió para realizar diversas actividades y juegos al menos dos veces por semana, que les enseñaban, por ejemplo, a saborear el momento presente, bloquear los pensamientos negativos, expresar gratitud, fijar objetivos, destacar sus fortalezas, ayudar a los demás y comprender sus propias dificultades mediante la autocompasión.
Un segundo grupo recibió materiales educativos sobre cómo mejorar su bienestar mental, el equivalente a entregar a las personas un libro de autoayuda. Un tercer grupo incluyó a personas que se inscribieron en el programa Happify, pero que no llegaron a utilizarlo mucho, o nada en absoluto.
Se preguntó a los participantes de los tres grupos sobre sus síntomas al inicio y al final del estudio de ocho semanas. Para medir los niveles de depresión, se preguntó a las personas con qué frecuencia se sentían decaídas, sin esperanza o cansadas. Los síntomas de ansiedad se midieron preguntando a las personas con qué frecuencia se sentían nerviosas, ansiosas o al límite, y si «se preocupaban demasiado por diferentes cosas».
Para medir el presentismo, se preguntó a los participantes con qué frecuencia no podían concentrarse en su trabajo o con qué frecuencia posponían el inicio de nuevos proyectos laborales debido al estrés. También se preguntó a las personas si estaban de acuerdo con afirmaciones como «me siento agotado por el trabajo». Con base en estas respuestas, el equipo de investigación asignó a los participantes distintas puntuaciones de resiliencia.
Los resultados
El primer grupo de trabajadores con depresión y ansiedad clínicas que completó con regularidad las actividades de formación experimentó un aumento del 25 % en la resiliencia, muy superior al del segundo grupo, al que se proporcionaron materiales de lectura, que registró un incremento del 14,8 %. Por su parte, el grupo que apenas utilizó Happify, o no lo utilizó en absoluto, solo registró un aumento del 11 % en la resiliencia. Entre los trabajadores con un alto malestar laboral, las personas que usaron Happify experimentaron un aumento del 20,9 % en la resiliencia, muy superior al del grupo de psicoeducación, que registró un incremento del 11,6 %, y al del grupo que no utilizó Happify, que solo registró un aumento del 6,3 %.
En conjunto, los resultados demuestran que estos programas de resiliencia pueden ayudar a muchos empleados a sentirse mejor.
«Creo que los efectos son sorprendentes», afirma Whillans. «Todos los empleados se benefician de estos programas, pero quienes corren riesgo de depresión, ansiedad y malestar laboral son los que más se benefician. Creo que estos programas serían especialmente útiles para los empleados que desempeñan trabajos muy estresantes».
Según afirman los investigadores, la terapia basada en tecnología tiene ciertas ventajas frente a otros servicios para empleados, como el asesoramiento presencial. Los programas en línea permiten a los empleados mantener su identidad oculta, ya que muchos trabajadores evitan buscar terapia en el lugar de trabajo por temor a que sus carreras puedan verse afectadas negativamente. Además, las herramientas tecnológicas permiten a los usuarios conectarse desde sus teléfonos inteligentes, portátiles o tabletas en el momento que más les convenga y durante el tiempo que deseen.
«Dedicar tiempo fuera del trabajo para acudir a un terapeuta supone un gran compromiso, con la logística de una cita de una hora, el tiempo de desplazamiento de ida y vuelta y el tiempo en la sala de espera. Mucha gente no siente que tenga ese tiempo», afirma Parks. «Esta tecnología no pretende sustituir la terapia presencial, pero, dado que sabemos que la terapia no puede llegar a todas las personas que la necesitan, este tipo de programas en línea podría ser una buena alternativa o un complemento».
Whillans afirma que un programa en línea también puede fomentar tasas de participación más altas que ciertos eventos especiales que las empresas organizan para animar a las personas a relajarse.
Por ejemplo, una reunión informal con almuerzo en bolsa o una velada con helados podría resultar poco atractiva para los empleados introvertidos, y una clase semanal de yoga durante el horario de oficina podría parecer espantosa a los trabajadores acomplejados que no quieren que sus compañeros los vean con ropa deportiva.
«Mejorar el bienestar en el lugar de trabajo puede parecer sencillo, pero puede resultar difícil lograr que los empleados se involucren», afirma Whillans. «Los directivos deben ser deliberados y reflexivos sobre lo que ofrecen. No basta con poner una mesa de ping-pong en la oficina y esperar que la cultura cambie y que los empleados se relajen en el trabajo».
Cómo pueden las empresas fomentar el bienestar de los empleados
Según afirma, las empresas deberían plantearse programas de bienestar que ofrezcan a los trabajadores una variedad de opciones, para que puedan elegir las actividades que les resulten atractivas. Y si una empresa va a invertir dinero en una estrategia de bienestar, debería probarla primero con un pequeño grupo de empleados y comprobar si tiene buena acogida antes de lanzarla a toda la organización.
Whillans afirma que también es fundamental que los directivos expresen abiertamente su apoyo a las iniciativas de bienestar y animen a las personas a utilizarlas. Por ejemplo, los directivos pueden pedir a su personal que reserve una hora cada semana durante el horario de oficina para ocuparse de su propio bienestar, ya sea utilizando una herramienta de intervención en línea o simplemente levantándose de su escritorio y dando un largo paseo. Las empresas incluso pueden establecer incentivos o recompensas para los trabajadores que cumplan con ello.
«Los empleados no van a pedir tiempo para ocuparse de su propio bienestar. De hecho, los trabajadores dirán que no tienen tiempo. Pero precisamente por eso los lugares de trabajo deben ayudar a los empleados a tomarse un tiempo para sí mismos», afirma Whillans. «Los directivos deben decir a sus empleados: “Quiero de verdad que dediquéis esta hora cada semana, durante vuestro horario laboral habitual, a hacer algo positivo por vuestro bienestar mental”».
Además, los directivos deben dar buen ejemplo tomándose ellos mismos pausas.
«He oído hablar de casos en los que se anima a los empleados a utilizar un programa de intervención, y miran a sus directivos y resulta que sus directivos no lo hacen», afirma Parks. «Los empleados necesitan ver a sus directivos dedicando tiempo a esto, aunque sea solo unos minutos, porque esa es la mejor manera de animar a todos los demás a alejarse del trabajo durante un rato».
Simplemente hablar del tema de la salud mental en el lugar de trabajo y reconocer que los trabajadores pueden atravesar momentos bajos en sus vidas contribuirá, sin duda, en gran medida a que los empleados se sientan emocionalmente respaldados por sus empresas, afirma Whillans.
«Las empresas deberían empezar a mantener conversaciones significativas sobre este tema y normalizar el uso de intervenciones de bienestar», afirma. «Los empleados necesitan saber que pueden seguir avanzando en sus carreras profesionales hacia donde quieran y, al mismo tiempo, tomarse tiempo para sí mismos. Y serán más felices y saludables si lo hacen».
Este artículo se publicó originalmente en Harvard Business School Working Knowledge.
